— Всех стражников на стены! Камнеметы привести в рабочее состояние! — забеспокоился наместник. Как бы то ни было, на такое нельзя было не отреагировать.
Через четверть часа наместник Ларген и Йордик следили с городской стены за разворачивающимися в боевой порядок гномами.
Колонна разбилась на части и начала растекаться по полю тремя рукавами. Через десять минут построение было закончено. Это было невиданно. Такая скорость построения не снилась ни одному войску в мире. Три ощетинившихся копьями прямоугольника, сверкающих на солнце доспехами с головы до ног. В центре у каждого прямоугольника знак-эмблема, через равное расстояние знаки поменьше. Время от времени страшный рев труб оглашал окрестности, сопровождая перестроения. Но это было не все. За построившимися тысячами разворачивались фургоны, тянущие на прицепе метательные машины и еще какие-то устройства неясного назначения.
— Я теперь понимаю, как они смогли разбить тилукменов! — сказал Йордик, удостоившись гневного взгляда наместника.
Перестроения хорошо были видны с городской стены. Прамина имела странную геометрическую форму. Если городская стена описывала более-менее правильный круг, то предместья располагались неравномерно — они тянулись вдоль отходящих от города дорог, подобно вытянутым шипам. Там же, где дорог не было, сразу за крепостной стеной начиналось поле. Вот на нем-то и разворачивались гномы в боевые порядки.
Снова завыли трубы, заставив похолодеть кровь в жилах гарнизона Прамины. Плюс к тому гномы начали синхронно стучать по щитам, создавая тем самым страшный грохот. Десяток ударов, раздающихся громче, чем стук самых больших барабанов, прерывался жутким воем труб.
— Впечатляет! — сказал Йордик. По его спине побежали мурашки, но он постарался тщательно это скрыть.
— Йордик, что они там кричат? — поинтересовался наместник.
Гномы временами что-то выкрикивали, но разобрать что — было невозможно.
Три камнемета сработали с воем, и в стену города ударились камни, заставив ее содрогнуться. Гномы восторженно взвыли.
— Почему мы не стреляем в ответ? — спросил наместник.
Начальник гарнизона Прамины был печален:
— Наши камнеметы не добьют до строя гномов.
— Не может быть! Открыть ответный огонь!
Два камнемета, установленные на стене, заскрипели лебедками, и через пять минут каменные ядра отправились в полет в сторону войска гномов.
Камни упали, не долетев до строя метров пятьдесят. Трубы проревели новую команду, и сразу десяток камнеметов со стороны гномов отправили заряды в полет. Стена города заметно содрогнулась.
— Чего они добиваются? Они хотят разрушить стену?
Начальник гарнизона с удивлением смотрел на суетящихся у метательных машин гномов. Секунд через пятнадцать все разряженные камнеметы были взведены и готовы к работе. Скорость была невиданной. Его люди взводили камнемет более минуты.
— Если гномы захотят, они разрушат стену, — сказал он со вздохом. — Более того, я уверен, что их камнеметы могут при желании обстреливать город.
— Ужас! Мы должны что-то сделать. Пусть атакует пехота и разрушит метательные машины.
— Невозможно. У них сильный заслон.
— И что ты предлагаешь?
— Я предлагаю узнать, что им, собственно, надо в Прамине. Все, что мы видим пока, — только предупреждение.
— Предупреждение?! Что же они хотят?
В это время метровый болт из станкового арбалета взвился в воздух. Описав широкую дугу, он воткнулся в раму метательной машины, установленной на стене.
Это было что-то! Стрелометов такой дальности империя не имела.
— Там что-то есть, — заметил Йордик. К древку арбалетного болта, похожего скорее на небольшое копье, был привязан лист выделанной коры дерева млая.
Стражники отвязали его, и наместник смог прочитать послание. Оно было кратким: «Отдайте Вика, иначе штурм!»
Наместник недоуменно посмотрел на Йордика:
— Чего они хотят?
— Судя по всему, они требуют отдать им того самого человека, который находится у нас. Его имя Вик.
— Человека? Ты хочешь сказать, что из-за одного человека Прамину осадило трехтысячное войско гномов? — удивился наместник.
— Если бы только это. В двух днях пути находится пятитысячное войско гномов. По данным лазутчиков, оно направляется к Прамине. Более того, в долине гномов наблюдается небывалая суета, полным ходом идут сборы ополчения. Я не удивлюсь, если через неделю здесь будут все гномы.
— Все гномы?
— Да. Впрочем, этого не понадобится. Я уверен, что они возьмут город штурмом раньше.
— Кто он, этот Вик? Король? Принц крови?
— Нет. Судя по всему, обыкновенный человек.
— Но при штурме не обойдется без жертв и со стороны гномов! Что этот человек сделал такого, что из-за него гномы готовы поссориться с империей?
— Не знаю. — Йордик пожал плечами. — Ваша милость еще не решила, что с ним делать? Может быть, все-таки отпустим?
— Поддаться угрозам?!
— Да на что он нам?! Стоит ли его персона войны?
— Да, пожалуй, не стоит, — согласился наместник. — Я и сам подумывал над тем, чтобы его отпустить.
— Вряд ли он вернется в Прамину после того приема, что ему оказали.
— А вот это не очень хорошо. Сделаем вот что… — И наместник начал раздавать указания.
~~~
Второй разговор с наместником был совсем не таким, как первый. Наместник угостил меня шикарным обедом, был вежлив, но как-то слишком тороплив.
— Я во всем разобрался и решил, что конфликт исчерпан. Вы можете быть свободны, но сначала примите от меня в подарок вот это, — проговорил наместник торопливо.
Он протянул мне кольцо с крупным камнем. Я не большой знаток драгоценностей, но этот перстень потянет на добрых полсотни золотых.
— Это в знак моего доброго расположения, — сказал наместник. — И не забывайте, мы всегда будем рады видеть вас в Прамине.
Наместник быстро свернул разговор. Мой конь уже был оседлан. За время нахождения в гостях у наместника он не похудел, видимо, кормить его не забывали. Тот десятник, что десятью днями раньше провожал меня сюда, вернул мне меч и пояс с ножами. Прощаясь, он незаметно мне подмигнул.
— Вас ждут за воротами. Как выедете, сворачивайте вдоль городской стены направо.
В городе наблюдалась странная суматоха.
— Эх, давайте мы вас проводим до ворот. — Десятник свистнул, и младший стражник подвел ему коня.
Я опять ехал в окружении стражников, только сейчас это было похоже на почетный эскорт.
Впору было удивляться таким разительным переменам. То, что меня отпустят, я почти не сомневался, но чтобы так — с помпой и подарками…
