Старая Одесса была местом в высшей степени необычным. Из тех планет, где Александру прежде доводилось бывать, он не мог выбрать ничего, что хотя бы отдаленно напоминало ту, где он сейчас находился. Начать хотя бы с того, что на Старой Одессе не было неба. Голографическая проекция блестяще имитировала небосвод в любое время суток, при любой погоде. Порой даже на улицы проливался искусственный дождь. Дома возносились в непроглядную высь, теряя крыши среди иллюзорных облаков. При этом фасады нижних этажей, как правило, были декорированы под старые здания. С резными стрельчатыми окошками, деревянными дверями, каменными крылечками, нарисованными от руки вывесками. Да и жители Старой Одессы тоже не были похожи на обитателей других миров. Приветливые и радушные, они тем не менее никогда не забывали о собственной выгоде. При этом почти все сделки заключались без подписания каких-либо бумаг, если, конечно, в том не было особой необходимости. Честное слово представителей договаривающихся сторон гарантировало неукоснительное выполнение контракта. Старая Одесса легко предоставляла убежище беженцам из любых секторов, при условии, что за ними не числились особо тяжкие преступления и кто-то из уважаемых местных жителей мог за них поручиться. Альтернативой поручительству мог служит денежный залог, внесенный в общественный фонд Старой Одессы. И при этом преступность на Старой Одессе была ниже, чем где бы то ни было. Представители местной службы безопасности утверждали, что любое преступление, совершенное на Старой Одессе, будь то покушение на убийство или кража зубной щетки, раскрывается в течение суток.
Чики, Ут-Ташан и Кефчиян ждали Александра в маленьком кафе под тентом, в двух шагах от входа в космотель. Дик и Жан пили холодное пиво, а уурсин тянул через соломинку изумрудно-зеленый газированный напиток. Впервые в жизни попробовав на Старой Одессе лимонад, Ут-Ташан теперь уже понять не мог, как прежде жил без него.
– Ну, как? – сразу спросил Чики.
– Отлично. – Александр сел за стол и взял дожидавшийся его запотевший стакан. – Фон Дю обещал через неделю предоставить результаты анализа.
– И почем?
– Задаром.
– Надо же, – удивленно головой качнул Кефчиян. – Что за люди такие на этой Старой Одессе?
– Обычные люди. – Александр сделал глоток пива. – Хорошие люди, которые живут по своим законам. И нет над ними никого и ничего, кроме голографического неба.
– Ты думаешь, причина в этом?
– Конечно. Они сломали клетку, название которой Государство. Люди строили ее вокруг себя на протяжении всей своей многовековой истории. Мы уже настолько привыкли к ней, что уверены в том, что жить иначе невозможно. А ведь сейчас, наверное, никто даже не вспомнит имени человека, кто все это когда-то придумал. Если только Ут-Ташан в очередной раз удивит нас своими познаниями.
Уурсин на секунду выпустил изо рта трубочку.
– Что ты хочешь узнать?
– Ты знаешь, что такое государство?
– Да.
– В чем смысл его существования?
– Смысла нет.
– Почему же государственная система существует на протяжении тысячелетий?
– Потому что это было нужно.
– Кому?
– Не знаю.
– Нужно, но не имеет смысла? – непонимающе сдвинул брови Кефчиян.
– Смешно, правда? – по-детски открыто улыбнулся уурсин.
В ответ улыбнулся один только Дик.
– Знаешь, Ут-Ташан, мне все время кажется, что ты говоришь меньше, чем знаешь. Раньше я объяснял это языковой проблемой. Но теперь-то ты владеешь нашим языком лучше, чем я.
– Если бы я говорил все, что знаю, то не умолкал бы ни на минуту.
– Хороший ответ, – одобрительно наклонил голову Кефчиян.
– Блестящий! – захлопал в ладоши Александр. – Браво!
– Ладно, умники, – натянуто усмехнулся Дик. – Теперь-то, когда все позади, вы можете рассказать, что на самом деле произошло на планете трангов?
– О чем ты? – не понял Александр.
– Что ты видел в Лабиринте?
– Я сотню раз повторял одно и то же…
– Нет-нет-нет! – замахал рукой Чики. – То, что ты говорил, я знаю. Что произошло на самом деле?
– Я тебя не понимаю, – удрученно покачал головой Александр.
– Хорошо, объясняю. – Дик сделал глоток пива из высокого стакана и отставил его в сторону. – Так же, как и остальные, я видел, как ты вошел в Лабиринт. И видел, как ты из него вышел. Я готов допустить, что время в Лабиринте течет иначе, и, хотя, по нашим оценкам, ты отсутствовал всего несколько минут, ты провел в Лабиринте день, а, может, и больше. Я могу поверить в то, что ты видел треугольный зал с зеркальными стенами, в котором Лабиринт демонстрировал тебе живые картинки. Я даже верю в транга, проводившего тебя до выхода…
– До конца брошенной веревки, – уточнил Александр.
– Пусть так, – не стал спорить Дик. – До конца веревки, по которой ты вышел из Лабиринта. Но признайся, что историю о сержанте, выронившем стоппер, ты выдумал.
Сказав это, Чики протянул через стол руку с открытой ладонью. Как за подаяньем.
Александр взял из стоявшей на столе вазочки причудливой формы орешек, похожий на игрушечную звездочку, стряхнул с него излишек перца и кинул в рот.
– Почему ты так считаешь?
Чики весь подался вперед и чуть понизил голос.
– Все произошло не так, как ты говорил.
Александр удивился:
– Почему? – Или только сделал вид? – Разве сержант не уронил стоппер?
– Только после того, как в руку ему угодила стрела Ут-Ташана.
– И после этого он выронил стоппер.
– Конечно.
– Так в чем проблема?
– Ты не говорил про стрелу.
Александр улыбнулся.
– Хочешь сказать, что забыл?
– Нет. Я ничего не знал про стрелу.
– Серьезно? – На этот раз Дик сделал вид, что страшно удивлен. – Так, может, ты все это придумал?
– Ну, если ты так считаешь, тогда объясни, зачем мне это было нужно?
Дик откинулся на спинку стула и улыбнулся.
– Я ни в чем тебя не обвиняю, Саша. Напротив, я считаю, что ты поступил абсолютно правильно. Ты убедил всех в том, что удача на нашей стороне, а промедление смерти подобно. И мы поверили в счастливый случай, который никогда не повторится. Поверили и выиграли! И в этом, сто процентов, твоя заслуга.
– А как же стрела Ут-Ташана?
– О, да! Если бы не его меткость, все могло бы сложиться иначе. Вот только я хочу знать, вы заранее обо всем договорились?
Александр и Ут-Ташан молча переглянулись.
– В смысле, до того, как ты побывал в Лабиринте? Или это было спонтанное решение, и ты уже задним числом договорился обо всем с Ут-Ташаном?
– Я сказал, что видел, как сержант выронил стоппер. Так?
– Так.
– Он его выронил?
– Да. Но только после того, как выстрелил Ут-Ташан.
