– Ну вы и времечко выбрали, – послышался из интеркома бодрый голос диспетчера, – работайте по основной схеме выхода и выставьте противометеоритную на максимум, а то вас поджарят.
– Принято, спасибо, триста десять.
Ник что-то нажал на пульте, трижды прокурлыкал звуковой информатор, оповещая пилотов о включении противометеоритной защиты.
– Держитесь, сейчас будем маневрировать, – предупредил Ник.
Отключилась искусственная гравитация, и голубовато-синий полукруг Калориса, украшенный белыми линиями колец, медленно поплыл прочь за остеклением кабины, сменяясь непроглядной космической чернотой, усыпанной множеством ярких немигающих звезд. Яхта чуть вздрогнула и начала разгон, устремляясь к едва заметной вдалеке искорке – гигантскому кольцу повисшего в бескрайнем пространстве гейта.
Тем временем бой продолжался. Два оставшихся фрегата попытались взять «Проклятие Галактики» в клещи, разряжая свои орудия практически в упор. Стремительные атаки дронов неизбежно наталкивались на стену заградительного огня, не позволявшего юрким кораблям приблизиться на дистанцию атаки. Пара дронов начала заход на цель со стороны планеты, обрушив на врага ураган бушующего огня. Здесь, в безжизненной пустоте, словно проснулась невиданная доселе стихия, сея разрушения и смерть. Скрестились в пространстве невидимые лучи, и один из дронов запылал огненным шаром, а следом и второй полыхнул ослепительной вспышкой, роняя фрагменты разрушенного фюзеляжа.
Но праздновать победу было рано. Расправившись с реактивными снарядами, бортовая артиллерия «Проклятия Галактики» вновь начала обстреливать атакующие корабли. Заалели многочисленные всполохи, разливая вокруг бледное сияние, хлынули в пространство потоки плазмы, пытаясь нащупать цель. Бортовая автоматика гиперлинкора, видимо просчитав траекторию нападавших и определив, что беглый огонь не приносит должного эффекта, сконцентрировала импульсы батарей на наименее защищенной кормовой надстройке одного из фрегатов. Вскипела бронированная обшивка, пронесся над корпусом огненный смерч, и надстройка корабля засияла ослепительным облаком. Раненый фрегат начал медленный разворот, выходя из боя.
– Удаление двадцать тысяч четыреста, пять минут до подхода, – оповестил пассажиров Ник.
Именно в этот миг произошло нечто необычное. На некотором отдалении от поля боя в космической пустоте словно по волшебству возник странный объект. Макс подался вперед, стараясь получше рассмотреть в глубине проекционного экрана это невиданное зрелище. Объект имел неправильную грушевидную форму, испещренную множеством выпуклостей и впадин, благодаря чему на его неровной поверхности лежали причудливые замысловатые тени. Материал, из которого состоял объект, было невозможно определить на глаз, его окраска представляла собою сочетание множества оттенков, плавно перетекавших друг в друга и составлявших вместе затейливую абстрактную картину. Оценить размер этой махины тоже оказалось непросто – космос скрадывал масштаб и расстояния, но Макс готов был поклясться, что эта штуковина имеет никак не меньше пятисот метров в поперечнике. Ник вполголоса выругался, спешно вводя в бортовые вычислительные системы необходимые поправки.
– Что это? – внезапно севшим голосом выдавил из себя Макс.
– Ворги, – хмуро отозвалась Эстер. – Их тут еще не хватало.
– Минута до входа, – предупредил Ник. Медленно вращающееся кольцо гейта было уже хорошо различимо прямо по курсу.
Макс глядел во все глаза на корабль чужих. Из дюжины известных человечеству разумных рас только ворги изредка контактировали с людьми, да и то предпочитали по возможности держаться в стороне. Обитая где-то за пределами исследованной Сферы, они появлялись в человеческих системах лишь изредка и так же бесследно исчезали. Ворги не испытывали нужды в магистральных тоннелях, перемещаясь меж звездами на своих исполинских кораблях совершенно свободно, то возникая вблизи обитаемых планет, то отмечаясь на дальних окраинах звездных систем. Больше о них не было известно практически ничего. И вот теперь они зачем-то появились вблизи Калориса.
Несколько дронов, не успев отвернуть от внезапно возникшего на их пути препятствия, с жаркими вспышками влепились в поверхность чужеродного корабля, но тот, кажется, даже не заметил такой досадной мелочи. Среагировав на изменение тактической обстановки, «Проклятие Галактики» и последний оставшийся на ходу фрегат одновременно прекратили огонь, а в следующую минуту умело направляемая Ником яхта вплыла в центр образованного гейтом круга, и сражающиеся корабли исчезли, уступив место заполнившему все окружающее пространство желтовато-серому шару планеты.
Пангея вращалась вокруг двойной звезды и представляла собой небольшую планету земного типа, небо которой было всегда затянуто сплошной пеленой облаков. Яхта вынырнула из гейта над ночной стороной Пангеи и развернулась дюзами по направлению своего движения, готовясь начать торможение в периазисе орбиты. Здесь не было контрольно-диспетчерского центра: корабли, прилетавшие сюда, направляла автоматическая орбитальная станция, следившая за движением в окружавшем планету пространстве.
– Можете перекусить, если хотите, – сказал Ник, – у нас в запасе минут тридцать, потом придется пристегнуться перед посадкой.
– У меня есть виски, – поднялся со своего места Макс, – хотите?
– Откуда? – ошарашенно спросил Ник.
– Да так… приятель поделился.
Макс расстегнул застежку вещмешка и извлек оттуда флягу.
– Алкоголь вреден для молодого организма, – назидательно произнес Ник, – он вызывает привыкание, разрушает клетки печени и головного мозга, приводит к деградации личности, а посему его следует непременно уничтожать. Дай сюда, я немедленно этим займусь.
– Погоди, хоть закуску принесу, – вздохнула Эстер и направилась к мини-бару, где за высокими прозрачными дверцами были закреплены в мягких зажимах хрустальные бокалы.
– И еще нужно определиться, где будем садиться, – как бы между прочим бросила через плечо она.
– Говоришь, Аррадо был моим университетским приятелем… – задумчиво протянул Ник. – Макс, дай сюда «пад».
Подключив имплант-гарнитуру, Ник настроил соединение с инфосетью и подключился к нейросайту технологического университета Зеуса. Как и следовало ожидать, система автоматически распознала в нем Кристера Рутта и впустила во внутреннюю базу данных. Отыскать среди выпускников Фернандо Аррадо не составило особого труда, а в его скудном досье нашлись и столь необходимые Нику контактные данные.
