– Режимы прибери, с превышением скорости идем.
– Так нормально?
– Угу. А с кренами у тебя опять чего?
– Я держу…
– Ты не держишь, ты его болтаешь. Зафиксируй «рога» в нейтральном положении секунд на тридцать, тогда качать перестанет. И за высотой следи, а то сейчас будем выполнять упражнение «ручки от себя, штурвал до пупа»…
В разрывах облаков показался густой ковер подернутого сизой дымкой леса, от длинного и пушистого облака, видневшегося чуть справа и ниже, тянулась к земле размытая серая пелена – там шел дождь. Растительность здесь оказалась зеленой, Макс наблюдал такую впервые и потому приник к холодному стеклу, стараясь не пропустить невиданное доселе зрелище. Земля быстро приближалась, дымка рассеялась, и вскоре он уже мог различить отдельные деревья, стремительно убегавшие мохнатой равниной куда-то назад, за горизонт.
Яхта выполнила неуклюжий разворот и, погасив скорость, тяжело опустилась на потрескавшиеся бетонные плиты посадочной площадки. Стихли двигатели, на землю легла опора выдвижного трапа.
Здесь было свежо и прохладно. Небо от горизонта до горизонта застилала сплошная облачная пелена, сквозь которую с трудом пробивался дневной свет, но этого света все равно было достаточно, поскольку в небе Пангеи светило целых два солнца. С трех сторон небольшую посадочную площадку окружала сплошная стена леса, а на восток уходила узкая и извилистая дорога, которая, петляя между холмами, вела к небольшому городку – мокрые крыши его зданий виднелись в расположенной за возвышенностью низине. Макс ступил на старые бетонные плиты и огляделся. Их яхта была единственным приземлившимся здесь кораблем, и, судя по заброшенному виду площадки, другие борта прилетали сюда нечасто. Сквозь многочисленные трещины в бетоне наружу пробивалась сочная изумрудно-зеленая трава, а по всему летному полю были небрежно разбросаны разномастные камни обычной гранитной расцветки. Макс подивился было тому, что никто не удосужился убрать булыжники с космодрома, но вскоре заметил, что больше половины «камней» украшено крошечными алыми цветами, растущими прямо на их покатых боках. Опустившись на корточки, Макс ткнул в один из булыжников пальцем – он оказался мягким, точно губка.
– Это радорис, или воздушный коралл, – пояснил беззвучно возникший за его спиной Ник, – здесь высокая влажность, потому они и плодятся. Осторожно, радорисы ядовиты.
– Морем пахнет, – произнесла Эстер, шумно втягивая в себя сырой воздух.
– Йодом, – поправил Ник. – На Пангее много богатых йодом болот. А вот гнуса на удивление почти нет.
Было безлюдно, стояла полная тишина, только в гуще леса тоскливо жаловался на жизнь не то какой-то дикий зверь, не то прячущаяся в зарослях птица. Ник извлек из кармана «пад» и, указав в качестве абонента Фернандо Аррадо, отправил вызов. Сменялись секунды, но никто не отвечал на его звонок. Немного подождав, он нажал на клавишу отмены, и в то же мгновение «пад» разразился пронзительной переливчатой трелью. Испуганно смолкла лесная птица. Экран осветился тусклым серым светом, но изображение на нем так и не появилось – он остался матово-бледным, как застлавшие небо Пангеи облака.
– Да? – раздался в тишине приятный бархатистый мужской голос.
– Сэм Аррадо? – произнес Ник, почувствовав, как в груди часто забилось сердце. – Вы сейчас на Пангее, в Тери? Мне поручено передать вам кое-что… Нечто важное.
– Кем поручено? – настороженно уточнил «пад».
– Человеком по имени Кристер Рутт.
– Вот как? Хорошо. – Голос на мгновение смолк и после небольшой паузы продолжил: – Через три часа в ресторане «Джарара». В зале на втором этаже. Постарайтесь не опаздывать.
На этом связь отключилась.
– Ну вот и все, – повернулся к своим спутникам Ник, убирая «пад» в карман. – Я передам ему стик, и вся эта кутерьма наконец закончится. Вы можете подождать меня здесь.
– Нет уж, – сказала Эстер и осторожно сжала тонкими пальцами плечо Ника. – Я пойду с тобой. Стоило бежать с «Проклятия Галактики», прятаться под обстрелом, угонять корабль, чтобы отпустить тебя одного… в такой момент.
– Мне бы тоже хотелось пойти с вами, – произнес Макс. – В части меня все равно уже, наверное, признали дезертиром…
– Это почему? – удивленно поднял брови Ник. – Тебя взял в заложники вооруженный противник, имеющий численное превосходство. Ты вынужден был сдаться, только и всего. Так и расскажешь потом на допросе.
– Но вы же, кажется, не являетесь служащим Ассоциации!
– Зато я являюсь, – встряла в разговор Эстер. – Тебе справку выдать? Извини, бланков нет. Могу, если хочешь, поставить фингал в качестве свидетельства о том, что ты сопротивлялся до последнего.
– Нет, спасибо… – смущенно произнес Макс, и Нику показалось, что у него даже покраснели кончики ушей. – Но мне все равно хотелось бы пойти с вами. Торчать здесь в одиночку не слишком уютно.
– Хочешь – пошли, – подвел итог дискуссии Ник прежде, чем Эстер успела что-либо возразить. – Времени у нас навалом, так что можно особенно не торопиться.
Излучатель Макса они оставили на корабле. Решив на всякий случай все-таки прихватить с собой оружие, Эстер еще раз перезарядила батареи, и Ник сунул свой короткоствольный плазменник за поясной ремень. Закрыв яхту, они зашагали по узкой дороге вниз, туда, где за пологим пригорком высились покатые крыши Тери.
Городок оказался маленьким и уютным, какими бывают обычно небольшие провинциальные городки. Одноэтажные здания здесь покоились на невысоких столбах-опорах, видимо для того, чтобы во время дождей паводок не подтапливал жилища. На одной из улочек даже отыскалась небольшая продуктовая лавка с хорошим ассортиментом еды и напитков, по торговому залу которой с задумчивым видом бродили несколько покупателей.
Ресторан «Джарара» отыскался на центральной площади, это было, похоже, единственное подобное заведение в городе. Посетителей здесь не оказалось вообще. Поднявшись на второй этаж, они очутились в просторном помещении, разделенном высокими перегородками на несколько отдельных кабинетов. Здесь звучала приглушенная музыка, царил таинственный полумрак, а из-под потолка лился мягкий, теплый желтоватый свет. Оглядевшись и еще раз убедившись в том, что здесь нет ни души, Ник направился к самой дальней от входа кабине и, опустившись на мягкий диван, принялся изучать вспыхнувшее перед глазами меню. Эстер разместилась рядом, а Макс уселся напротив.
– Помнится, несколько лет назад ты обещал сводить меня в ресторан, – улыбнулась молодая женщина, – да что-то все никак не получалось…
– Выходит, сегодня день выполнения давних обещаний, – кивнул Ник. – Надеюсь, я никогда не говорил, что собираюсь на тебе жениться?
