Внезапно, дикий смех прекратился, и тот же самый аморей обратился ко мне своим звериным голосом:
– Кто ты, и кто это с тобой? Отвечай!
Пересилив дрожь в голосе, я, не мешкая, ответил:
– Меня зовут Майкл, а это мои друзья.
– Как ты посмел прийти сюда? За это тебя ждет смерть!
– Я…мы…, – подбирая слова, я не знал, что ответить. – В общем…
– Мы сбежали от Нифилимов, – вдруг послышался сзади меня голос мистера Лири. – Нам еле удалось унести ноги.
Аморей удивленно на него посмотрел, но тут же его лицо исказила гримаса ярости и он, блеснув глазами, закричал:
– Ты лжешь! От Нифилимов невозможно убежать! Вы пришли сюда, чтобы украсть наших лошадей!
Я почувствовал, что настает критический момент. Срочно нужно было что-то ответить, иначе последствия окажутся очень плачевными.
– Мы не воры, – сказал я первое, что пришло мне на ум. – Случайно, мы нашли проход под рекой и поэтому Нифилимы нас не поймали. Мы хотим служить вашему Колдуну и будем просить его о пощаде.
После этих слов наступила короткая пауза, а секундой позже амореи начали так хохотать, что у меня заклало уши. Это беснование продолжалось не менее пяти минут, в течение которых мы не знали, хорошо это или плохо. Наконец, они пришли в себя, и их радость закончилась так же внезапно, как и началась. Похоже, они очень быстро переходили из одного состояния в другое, что можно было объяснить только тем, что Аморей постоянно опаивал их тем зельем, которое мне уже приходилось однажды отведать.
– Колдун обязательно возьмет вас на службу, но только в виде мертвецов, – зловеще протянул один из всадников. – Не думаю, что вы доживете до заката солнца. Ему нужно много крови.
Я услышал, как слева от меня вздрогнул Стен. У меня у самого внутри все сжалось, и я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине. Слишком уж убедительно говорил этот дикарь, чтобы мы ему не поверили. Стало понятно, что объяснять этим безумцам что-либо, бесполезно.
– А вы можете отвести нас к Аморею? – внезапно спокойным голосом произнес Свенсен. – У нас есть, что ему рассказать.
– Мы отведем вас к нему, и он вырвет ваши сердца! – гневно воскликнул всадник. – Жить вам осталось недолго.
После этого он резко развернулся и помчался в обратную сторону, окатив нас пылью и камнями. Несколько его подчиненных поскакали за ним, но большинство осталось на месте. Нас связали длинной веревкой между собой и погнали пешими вперед, иногда покалывая мечами в спину, когда мы замедляли ход. Джека мы несли по очереди. Мальчишка, по-прежнему, находился без сознания, но это мало беспокоило наших мучителей. На него они, вообще, не обращали никакого внимания. Для них он был живым трупом и лишь кровь, текущая в его жилах, могла пригодиться их Колдуну. Таким образом, книга была в относительной сохранности.
У нас не было абсолютно никакого плана. Я шел вперед и меня все время беспокоили слова Свенсена. Что он имел в виду, когда говорил о нашем желании что-то рассказать Аморею? Неужели, страх за свою жизнь, заставит его рассказать о книге?! Это немедленно стоило выяснить.
– Свенсен, что вы собираетесь рассказать Колдуну? – тихо спросил я у него, когда на нас никто не смотрел.
– Вы не поверите, Майкл, но я сам еще этого не знаю, – ответил Свенсен, косясь на здоровенного аморея, который ехал совсем рядом. – Ведь, надо же было что-то сказать в тот момент.
Я очень удивился его ответу.
– Честно говоря, Свенсен, я подумал, что вы отдадите ему книгу.
– Вы в своем уме, Майкл?! – с негодованием воскликнул он. – Я еще не настолько выжил из ума, чтобы швыряться такими вещами.
– Но…тогда нам придется выдумать какую-нибудь правдоподобную историю, чтобы Колдун нас не зарезал на радостях. Что мы ему скажем?
– Давайте спросим у мистера Лири. Что-то он чересчур задумчивый, как по мне. Мистер Лири.
Старик брел вместе со всеми и угрюмо глядел себе под ноги. Услышав голос Свенсена, он повернул голову и знаком показал нам, что мы должны говорить тише.
– Тс-с, – прошептал он, убедившись, что за нами не следят. – У этих негодяев, должно быть, хороший слух. Что вы хотите, Свенсен?
– Нам с Майклом интересно, что мы будем делать, когда нас приведут к Аморею? У вас есть какие-нибудь соображения по этому поводу?
– Ну, есть кое-что. Хотя, в целом…
– Что вы тянете резину, говорите яснее.
– Мы скажем Колдуну часть правды о книге. Любая другая тема для разговора, ему, вряд ли, понравится.
– Вы с ума сошли! Когда он услышит о книге, то сразу ее заберет!
– А мы не будем ему говорить, что книга у нас.
– Что-то я вас не понимаю…
– Нам нужно выиграть время. Мы скажем, что слышали о книге и знаем, как ее найти. Но самое главное, мы скажем, что всей тайной владеет только Джек, а мы лишь сопровождаем его. Таким образом, это заставит Колдуна лечить мальчишку.
– Гениально, мистер Лири! – воскликнул я, на секунду забыв об осторожности. – Но, где гарантия, что он оставит нас в живых? Ведь, ему нужен будет только Джек?
– А мы ему скажем, что нам известна безопасная дорога назад, но точное местонахождение книги знает лишь один Джек.
– Что же…Версия более-менее правдоподобная, – сказал я. – Но, возникает один простой вопрос. Поверит ли он нам?
Мистер Лири почесал свою лысину и задумчиво ответил:
– А вот это будет зависеть только от нас.
– Еще не мешало бы намекнуть Колдуну о том, что без нас Джек дорогу к книге никогда не найдет, – вступил в разговор Стен, до этого сохранявший молчание.
– Мы уже об этом договорились, – с улыбкой ответил я, хотя мне было не до веселья. – Главное, чтобы наши слова совпадали. Не забывайте, что Аморей – это не добрая фея, а коварный и беспощадный убийца, который не позволит себя обвести вокруг пальца. Одно неосторожное слово и все. Поэтому, Стен, постарайся поменьше говорить, а то я тебя знаю.
– Как бы Колдун не применил на нас свои чары, – заметил Свенсен. – Я, конечно, в это не особо верю, но всякое возможно.
– Да… – протянул мистер Лири. – Да…Возможно.
День был в самом разгаре, когда мы подошли к огромному болоту. Равнина пересекалась множеством речушек, которые сбегали в низину, образуя собой естественный водоем, который тянулся за горизонт и своей черной массой закрывал все на многие километры вперед. Испарения от болота поднимались вверх, и от этого над его безжизненной поверхностью висел густой туман, сквозь который с трудом просматривались очертания кривых деревьев, покрытых мхом и лишенных листвы. Кое-где на ветвях сидели стервятники, ожидающие поживы и издающие истошные крики, заставляющие каждый раз вздрагивать. Несмотря на то, что сейчас был полдень, здесь было темно как глубоким вечером. Солнечный свет никак не мог пробиться сквозь сумрак болота, и создавалось впечатление, что это место больше напоминает загробное царство, в котором живут души умерших людей. Зачем Колдун поселился здесь?
