Когда меня занесли в дом и положили на кровать, в глазах поплыло еще сильней, и я понадеялся, что потеряю сознание, но вместо этого в голову стали просачиваться бредовые мысли, какой-то монотонный зуд, шепот, а потом… голос! Голос, который я узнал бы из тысячи. Механический, но без обычного равнодушного тона. Эльва!
— Эльва?! — прошептал я, желая убедиться, что это не глюки. — Что ты делаешь у меня в голове?..
Бывшая СНИЖ, а теперь просто Эльва наконец смогла настроить излучатель на альфа-волны мозга капитана. Она вкратце объяснила ему ситуацию и получила первый приказ. Правда, этот приказ ее очень обеспокоил, но она надеялась, что капитан знает, что делает. В конце концов, у него нет выбора.
Отдав необходимые команды смежным подсистемам, Эльва отстраненно стала наблюдать за происходящим. Две сотни андроидов, которых она успела произвести, построились ровными колоннами и зашагали по палубам. Она ощутила гордость: другой корабль просто бы дребезжал от поступи стальных солдат, но только не она. Не Эльва.
Скоро, очень скоро три десятка из них загрузятся в бот, который в свое время доставил капитана на планету 20–14, а другие… Другие в точку назначения будут выпущены из пушки!
У Эльвы есть три пушки Гаусса. Не так много для боя, но для их с капитаном целей этого количества вполне достаточно. Уже сейчас Эльва подходит почти вплотную к атмосфере планеты 20–14, на ее корпусе медленно и величественно поворачиваются башни, несущие в себе огромные длинноствольные конструкции. Каждая пушка, в жерло которой с легкостью может поместиться истребитель, окружена прямоугольными катушками. От катушек к башням тянутся теплоотводы, стабилизаторы и компенсаторы. Несмотря на то что у пушек практически нет никакой отдачи, их инерция, связанная с колоссальными размерами, требует наличия амортизации, иначе точность прицеливания будет несопоставима с энергетическими расходами за выстрел.
Но сейчас Эльва не сожалела о предстоящих расходах, капитан отдал приказ на строительство еще двух реакторов, и, значит, восстановление энергии становится вопросом времени. Вообще все фабрики, которые она успела восстановить, работали на полную мощность. Некоторые продолжали производить андроидов (Эльва предчувствовала, что они еще понадобятся), другие создавали краны-автоматы для доставки сверхтяжелых и габаритных грузов в пределах корабля, а третьи строили специальные снаряды для пушек Гаусса.
Если бы понадобилось уничтожить вражеский корабль, достаточно было бы создать цельный металлический шар определенного диаметра с минимальной шероховатостью и малым отклонением. В принципе даже гайка, выпущенная из орудия Гаусса, могла бы прошить вражеский линкор насквозь, но тогда износ орудийной системы будет столь катастрофичен, что срок службы ограничится несколькими минутами.
Однако сейчас целью был не обстрел, не бомбардировка планеты, а доставка десанта в строго заданную точку. Вероятно, напрасно она предложила этот способ капитану (как один из вариантов), он ухватился за него, как утопающий за соломинку, и ему было плевать, что эта стратегия рискованна и ненадежна. За всю историю космических полетов она была испробована только раз.
Когда в одном из Запретных миров в окружение превосходящих сил противника попал ударный батальон, во главе которого стоял Великий Генерал, ученым «Сердца Эльвы» была поручена задача разработать способ переброски подкреплений на планету. Тот факт, что все обычные пути доставки десанта были перекрыты шустрыми мутантами и боги, которые считались убитыми, не давали обычным средствам уничтожить войска, заманившие батальон Великого Генерала в ловушку, никого из командующих не интересовал.
Сотни ученых и военных инженеров бились над задачей целый час, но никто не мог придумать способ обхода защиты. В конце концов один из младших научных сотрудников сдался, сплюнул и бросил в сердцах: «Да хоть из пушки десант посылай!» Впоследствии этот сотрудник был представлен к высокой награде, а другой, подхвативший и воплотивший эту идею в жизнь, получил в дар от Великого Генерала патент на пожизненное звание губернатора одной из звездных систем.
Тогда дело было сделано, проект, разработанный в кратчайшие сроки, был воплощен в жизнь, и десантники, закупоренные в капсулы-снаряды, были выстрелены из пушек и на умопомрачительной скорости брошены в атмосферу планеты. Но даже самые современные технологии не могли гарантировать им защиты от запредельных перегрузок и сносного приземления. Лишь жалких пять процентов десанта, оказавшись на земле, были в состоянии сражаться, а системы жизнеобеспечения боевых доспехов смогли помочь лишь в общей сложности пятнадцати процентам людей. Но даже эти три сотни человек позволили Великому Генералу продержаться до того времени, как с богами было покончено…
Вот и сейчас капитан решил возродить неиспользующуюся технологию, правда, с тем отличием, что вместо людей в капсулы-снаряды будут помещены андроиды. Почему-то капитан не обратил внимания на напоминание Эльвы о том, что роботы уязвимей людей и их живучесть оставляет желать лучшего. Даже с тем условием, что Эльва немного усовершенствовала посадочную систему капсул-снарядов, процент дееспособных андроидов окажется небольшим (если точнее, будет варьироваться от четырех до девятнадцати).
Но, наверное, капитану необходимо было выиграть время, а основную надежду он возложил на бот с его восстановленными десантными шлюпками и шахтерским лазерным орудием.
Эльва наблюдала за тем, как кран-автомат доставил в орудийный отсек стальной шар чуть больше трех метров в диаметре. Он, словно зеркало, отражал помещение, заполненное черными машинами для убийства — андроидами, держащими автоматы наперевес. Все они были точной копией друг друга: высокие, тощие, похожие на человеческий скелет с надетой поверх добротной броней, только глаза, в защищенных щитками глазницах, тускло светились сиреневым. И когда один из них шагнул к шару, у Эльвы возникло чувство неправильности. Ей почудилось, будто бы она посылает на смерть одного из братьев-близнецов.
По идеально полированному шару прошла рябь, четкий контур сделался размытым, боевой робот сделал еще один шаг и вошел в металл, как известный фокусник двадцатого века входил в стену. Шар, будто сбросив с себя иллюзию, обрел прежние контуры и идеальную форму. Тут же к нему по воздуху заскользили лапы манипулятора, которые, надежно обхватив, перенесли шар в зарядный агрегат.
Грянул залп, палуба не содрогнулась, но мигнуло освещение. И пока оставшиеся андроиды бесстрастно ожидали появления в отсеке нового крана-автомата со снарядом-капсулой, первый из их братьев-близнецов преодолевал атмосферу планеты…
