Я развернул карту планеты и повесил ее на корпус одного из челноков. Сорок солдат Чистки и девять мусорщиков смотрели на меня, почти физически давя ответственностью за их жизни. Я начал с нашего хренового положения, а затем коротко сообщил все данные, которые у меня имелись по колонии. Боевая мощь имела такое противопоставление. У нас — пять челноков с импульсными пушками и пятьдесят солдат в полном вооружении, считая и восемь «смерчей». По данным Терри, у мутантов ничего такого не было, только около двадцати атмосферных катеров, способных перемещать не больше пяти человек. Однако Терри также ничего не сообщал и о наводящем локаторе. Это заставляло призадуматься. Если у колонии появился локатор, то могло появиться и все остальное оружие, включая звуковое, импульсное и даже «смерчи».
Я вспомнил про партию оружия, которую мы отбили у скешей. Для кого она предназначалась? Уж не для Хамеона ли? Если так, то хорошо, тогда колония безоружна. Но наводящий локатор… Могло также оказаться, что свою партию оружия Хамеон уже получил. В этом случае на чистке мы все были бы простыми смертниками. Колония располагалась на открытой местности, в почти безжизненной пустыне, и подойти к ней незаметно было практически невозможно. Правда, километрах в пяти от нее располагалась скалистая гряда, где очень удобно было бы разместить лагерь, а затем, возможно, оттуда атаковать. С этого я пока и решил начать.
Мы вновь погрузились в челноки и в течение следующих четырех часов, летя на минимальной высоте и максимальной скорости, преодолели несколько тысяч километров пустынной поверхности планеты. Хорошо еще, что Хамеон не имел наклона к своему светилу. Климатические пояса здесь располагались ровными полосами, и если лететь прямо на восток или запад, то местность все время оставалась прежней.
Солнце уже начало клониться к закату, когда мы разбили лагерь у намеченной скалистой гряды. Температура воздуха от сорока начала опускаться к тридцати пяти. Я выставил караульных. Не зажигая никаких огней, мы перекусили из своих сухих пайков. Солдатам я велел отдыхать, а всех сержантов, Волата и Лока собрал для совещания.
— В первую очередь необходимо провести разведку. Противник пока воздерживается от нападений, но утром все может измениться. Мы должны знать силы колонии, их вооружение и подготовленность к боевым действиям. Только тогда можно будет что-то планировать. До этого же мы как слепые котята, которых могут в любой момент придушить. Нам неизвестно о колонии почти ничего, а им о нас — все. Они, можно считать, у себя дома, а мы — в гостях, причем непрошеных. Кого пошлем в разведку? — спросил я у Волата.
— Я пойду, — произнес неожиданно Лок. — Возьму еще двоих солдат и обнюхаю там с ними каждый угол.
— Двоих — не мало? — спросил я. — Вдруг вас засекут и отбиваться придется?
— Хватит. — Лок надел на голову каску. — Отбиваются только дураки. Мы проползем под песком, под задницу этим чертовым мутантам заглянем, а они и не заметят.
Я улыбнулся. Если во мне и были какие сомнения относительно Лока, то они уже развеялись. Он опять стал прежним парнем, лейтенантом Чистки.
— Кого с собой возьмешь? — спросил я у Лока.
— Жека и Тарга, — ответил он. — Да и, пожалуй, прихвачу с собой «смерч».
Вдруг у них собаки есть — вынюхают из-под песка…
— Хорошо, — согласился я, хотя выбор Лока меня немного озадачил. Жек и Тарг были почти новичками и, если считать скешей, они участвовали только в третьей чистке. Но Лок лучше знал своих ребят, и я не стал возражать, лишь пожелал удачи.
Локу, Таргу и Жеку сменили на касках камеры слежения, поставив ночные, закрасили специальным средством экипировку в цвет песка и тем же песком измазали лицевые маскировочные маски. Теперь даже днем их почти невозможно было заметить. А сейчас, ночью, они и вовсе превратились в невидимок. Мы пожелали разведгруппе удачи и сжали на счастье кулаки. Во многом исход чистки зависел теперь от них. Лок, Тарг и Жек двинулись в направлении расположения колонии.
Они шли друг за другом, след в след, чтобы свести к минимуму любую возможность их обнаружения.
Я подсел к развернутому НП и дал на дисплей три картинки — с каждой камеры. Волат с сержантами остались стоять у меня за спиной, тоже наблюдая за действиями разведывательной группы.
Лок шел первым, за ним Тарг, а сзади Жек со «смерчем». Но я почти все время смотрел только на картинку лейтенанта, так как у солдат в основном были видны лишь спины идущих спереди. На планете уже стемнело, но камеры-ночники работали исправно. Через несколько минут впереди идущей колонны, на горизонте, показалась какая-то непонятная возвышенность. Даже не возвышенность, а словно верхушка какого-то высотного здания, возле которого перемещались пятна света.
Таких построек на планете не должно было быть.
— Наверное, смотровая башня, — тихо произнес у меня за спиной Волат. — Когда только успели выстроить.
Я хотел было поделиться догадкой Волата с Локом, но передумал и не стал выходить на связь, опасаясь выдать группу. Они продолжали свой путь, по-прежнему спокойно и уверенно, даже не пригибаясь. В маскировочной экипировке их трудно было обнаружить даже со смотровой башни, до которой еще оставалось не меньше трех километров. По мере приближения группы она все больше выступала из-за песка. А вскоре от башни в стороны разошлись массивные металлические стены с чернеющими в них бойницами для оружия. И со стен по окрестностям шарили лучи нескольких прожекторов.
— Ого! — присвистнул я. — Вот так сюрприз! Они воспринимают нас довольно серьезно! Я такой крепости и не видел ни разу!
— У них не было ни времени, ни возможности построить такую цитадель, — тихо произнес Волат. — За несколько дней это невозможно. Ведь совсем недавно Терри был здесь.
— Они обхитрили всех, — согласился с Волатом сержант Ларк. — Наверное, выливали по частям и закапывали в песок. А как возникла необходимость, собрали за несколько дней.
Делясь своим мнением, мы продолжали наблюдать за действиями разведгруппы.
Лок остановился и обернулся к солдатам. Он как-то странно посмотрел на них и снял с плеча свой «ИО-35».
— Что там происходит? — забеспокоился я. Но ответ вдруг прозвучал в двух выстрелах. Тарг и Жек упали лицом в песок, заливая его своей кровью. Я так и замер, следя за единственно оставшейся картинкой лейтенанта. Это произошло…
Мы видели… Но ни я, ни стоявшие за моей спиной ребята не могли поверить и не могли произнести ни слова.
Лок спокойно нагнулся к двум мертвым солдатам, подобрал их оружие и, сняв с себя защитную экипировку, двинулся в сторону грозной крепости. Лучи прожекторов быстро нашли его и уже не выпускали до самого конца. А дойдя до стен, Лок сорвал со своей каски следящую камеру и ногой растоптал ее.
