Ланта Смерть до сих пор не обнаружена, но в небольшом городке Дилеран, который находился на территории пока еще подконтрольного завоевателям Васлая, кто-то убил семь девственниц и осквернил один из алтарей Улле Ракойны.
Мои вассалы из Герцогства Ройхо сообщили, что переселение людей из центральных провинций империи на север по особым спискам первой категории выполнено на восемьдесят процентов, а по второй на шестьдесят. Продовольственные склады и золотой запас империи под надежной охраной.
Каип Эшли-Лютвир и Влад Фиэр вернулись на острова Ваирского архипелага. Потери личного состава среди пиратов и моряков моего феодального флота до сорока процентов. Зато численность кораблей не только не уменьшилась, а увеличилась за счет захваченных трофеев.
Жрица Улле Ракойны госпожа Ириф прислала мне свои соболезнования в связи с гибелью ламии Отири, которая пала на поле боя с именем своей богини на губах…
Прочитав это сообщение, я не сразу осознал его смысл. Отири погибла? А я этого даже не почувствовал. Почему? И как мне на это реагировать? Не знаю. Я просто сидел, молчал и вспоминал очаровательную северную ведьму, за которой когда-то был готов пойти в огонь и воду. Женой она мне так и не стала, а вот ребенка подарила, и в нашей общей истории хватало памятных моментов. Но теперь ее нет, а я почему-то не тосковал. Может быть, устал или перегорел. А может быть, пока еще не до конца принял этот печальный факт и боль утраты проявится позже…
А тем временем принесли прогноз астролога. Я снова вернулся в реальность, прочитал предсказание Гастона, и оно еще раз подтвердило мои предчувствия о грядущих неприятностях. Судя по всему, в ближайшие дни меня постараются убить или захватить в плен, и куда бы я ни попробовал скрыться, драться все равно придется. Так что не зря я пистолет достал и стянул в столицу самых верных бойцов.
31
Грасс-Анхо. 29.01.1412.
– Уркварт, сделай хоть что-нибудь!
Эрик Бергман, совершенно седой одноглазый мужчина в потертом мундире с черной повязкой на левой стороне лица, просил меня о помощи. И по-человечески его жалко. Но чем я мог ему помочь?
Когда-то он был лейтенантом Республиканской Гвардии Васлая и сражался против нас на Восточном фронте. Попал в плен и когда мне понадобились воины, он перешел на нашу сторону и командовал сводным батальоном. В сражениях против демонов за спинами подчиненных не прятался и проявлял инициативу. А когда имперские диверсанты перебили наемников Неназываемого, по решению Иллира Анхо он стал королем Васлая. Пусть конституционным монархом, но все-таки правителем.
Кажется, живи и радуйся. Родина свободна и для подданных ты герой, победитель демонов и гарант безопасности. Однако счастье Эрика, впрочем, как и многих других людей, которые наслаждались мирным временем, оказалось недолгим. Началась новая война и Васлай оказался под пятой завоевателей. Король ушел в партизаны, возглавил остатки гвардейских отрядов и горцев, прятался в предгорьях Агнея, получил несколько ранений, поседел и лишился глаза, но продолжал сражаться. Эрик верил, что империя не бросит Васлай и поможет. Поэтому, когда во главе сильных армий появились божественные покровители Оствера и захватчики стали отступать, король решил, что все плохое позади. Он присоединился к свите Иллира Анхо и попросил его проявить к жителям Васлая снисхождение. Да, были предатели, которые переметнулись на сторону Светоносного и участвовали в уничтожении храмов. Но многие васлайцы не покорились и сохранили преданность прежним богам. Так что не надо чрезмерной жестокости. Вот о чем просил Эрик Бергман божественных покровителей, которые в ходе военной кампании из освободителей быстро превратились в карателей. Однако Иллир и Ярин, а затем присоединившийся к ним Верш, совсем опьянели от крови и пощады местным жителям не давали. По их приказу религиозные фанатики вырезали целые города и Бергман, который видел все это и не мог повлиять на богов, помчался в Грасс-Анхо. Король без королевства надеялся, что я смогу уговорить Иллира и все наладится. Но мне пришлось его разочаровать.
– Эрик, – я посмотрел на короля и отрицательно покачал головой, – они не станут меня слушать.
– Значит, я проделал такой длинный путь зря? – в его голосе сквозила обреченность.
– Да.
– И что же мне теперь делать?
– Забудь про Васлай. Твою страну не возродить. Однако ты еще можешь спасти беженцев, которые находятся в полевых лагерях на территории империи и остатки партизанских отрядов. Начни жизнь заново и построй новый Васлай.
– Где?
– На севере, в моих владениях. Или в провинции Вентель, рядом с землями Лотара Эвриго.
Он подумал и спросил:
– Я могу подумать?
– Твое право, Эрик. Только время уходит. Ты же видишь, что творится в мире, который стремительно погружается в хаос. А теперь посмотри туда.
Мы стояли на сторожевой башне дворца, откуда я наблюдал за тем, что сейчас происходило в столице империи. Бунт, который предсказывали тайные стражники, все-таки произошел. И хотя диверсанты ИТС успели устранить многих лидеров, заводил и подстрекателей, корневища заговора оказались гораздо глубже, чем мы ожидали. Вместо убитых вожаков появились новые и толпу разогревали не только агитаторы, но и жрецы имперских религиозных культов. Все это происходило одновременно с выступлениями трех великих дворянских семей: Варна, Ратина и Витим. Разбить врагов по одиночке не вышло, и я готовился к сражению за столицу. Обойтись малой кровью не получится. Следовательно, будет бойня и вскоре улицы Грасс-Анхо превратятся в поле боя.
– Что они кричат? – прислушиваясь к пока еще далекому гомону людского моря, спросил Бергман.
– Они требуют хлеба, – ответил я.
– В столице голод? – удивился он.
– Из-за плохой работы интендантов и снабженцев были перебои, но до настоящего голода не дошло. Все проще, империя разваливается и в Грасс-Анхо сейчас отыгрывается один из фрагментов великой драмы.
Эрик обдумал мои слова и кивнул:
– Я принимаю твое предложение. Что мне делать и куда направлять людей?
– Обратись к канцлеру Янгеру, он все объяснит.
Бергман направился вниз, а я покосился на адъютанта и отдал приказ:
– Начинаем!
Приказ прошел по командной сети, и началось движение войск, которые
