— У меня будет лишь одно встречное, но совершенно обязательное условие… — ответила Богиня после недолгого обдумывания. — Ты официально и торжественно женишься на мне став Великим Императором! Иначе меня просто не поймут и отвергнут почитательницы, — добавила она, не дав мне высказаться. — Я уже давно поняла — другие мужчины для меня слишком слабы, а потому совершенно неприемлемы. Твои близкие подруги вряд ли станут сильно возражать против небольшого увеличения их дружного коллектива на ещё одну весьма полезную божественную сущность.
— Это тебе Богиня Лиява подсказала? — я сразу же догадался, чьи здесь торчат уши.
— Пока от её советов была одна польза, — Клариса пожала плечами, снова укладываясь ко мне под бочок. — Я ранее говорила с твоей Алиной, она резко против публичной роли живой императрицы. Мне же терять нечего — выходить наружу просто небезопасно. И так я смогу окончательно примирить своих почитательниц с тем, что во всех мирах нам никак нельзя обойтись без мужиков… — она негромко рассмеялась, крепко прижимаясь и закидывая на меня свою ногу.
Задержаться посреди моря меня заставили другие трофеи, а именно пленённые колдуны, хоть по факту это событие стало разочарованием. Вот представьте, вы давно ждёте большого праздника, готовитесь, предвкушаете, а вместо него вам дают вкусную конфетку. Пусть не одну, а целый кулёк, но вы ведь ожидали куда большего… Так и я рассчитывал всерьёз повоевать с Братством Треугольника, а в итоге получил всю его верхушку в совершенно безвольном состоянии. Разве только подарочной ленточки для полного комплекта не хватало. Одних задавили наши ведьмы, других успокоила Клариса. Братство изначально сделало свою ставку на наших геополитических противников и проиграло вместе с ними. Теперь стало понятно, почему отвергались все мои предложения установить взаимовыгодные контакты. Разговаривать с едой как‑то неправильно, хе — хе. Но и сразу навалиться всеми силами они тоже не смогли, так как занимались подготовкой бойцов и созданием самого совершенного оружия для них, по образу оружия из реального мира. Процесс их сильно затянул, и выделять значительные ресурсы на достаточно мелкую, по их мнению, проблему на другом континенте просто не стоило. Ага, пока они там телились, эта 'проблема' незаметно превратилась в настоящего монстра. И тут неожиданно новые весьма серьёзные вызовы образовались. Став одержимым Верховным Духом, мой соперник за звание Великого Императора начал не только разрушать храмы богов, но и теснить сильных колдунов, устраняя любых потенциальных конкурентов. Слабых он брал под свой контроль, тоже как‑то приобщая к миру духов. К тому же он слишком хорошо помнил, кто именно привел его к позорному поражению на нашем континенте. Верхушка Братства быстро оценила свои перспективы стать кормом для нового хищника и решила отыграться сначала на нас, заодно проверив своих обученных и хорошо экипированных подопечных в бою, а после серьёзно заняться и тем наглым выскочкой. Но одних своих сил им явно недоставало, прежде им требовалось убедить в своей исключительной важности многочисленных потенциальных союзников, потому‑то прячущийся за многослойными иллюзиями броненосец далеко не сразу вступил в бой. Сначала высшие адепты Братства хотели наглядно показать беспомощность всей остальной эскадры против неведомого противника с другой стороны океана, а затем продемонстрировать всю мощь нового оружия в своих руках. Но тут вовремя влезла Клариса со своими амазонками, против которой адепты Братства так и не успели применить свою главную тайную силу.
Благодаря быстрым ментальным допросам безвольных тушек, я узнал, куда делись все те Великие Учёные, Великие Философы и гуманисты, все те, кто когда‑то давно создал Братство Треугольника. Спасаясь от гнева временно объединившихся против них королей, они запечатали себя в прерванном портальном переходе, в тех самых 'пространственных карманах'. Сами они оттуда уже не могли выти, технология 'сокрытого убежища' тогда была ещё слишком сырой и недоработанной. А те, на кого они возлагали надежды по своему последующему освобождению, подло предали их, найдя как можно извлекать из их сокрытых вне обычного пространства тел магическую силу. Превратив своих бывших благодетелей и учителей в своеобразные батарейки. Вот только быстро добывать силу из них нельзя, процесс перекачки требует времени, и весьма мучителен для заключённых. И всё равно с заряженными накопителями нынешние высшие адепты Братства никогда не имели проблем. Более того, они старались захватывать живьём всех своих врагов, делая батарейки и из них. Вытащить человека обратно из сохраняющего жизнь и обеспечивающего приток силы 'пространственного кармана' нельзя, он гарантированно лишится разума и окончательно погибнет. Требуется провести особый ритуал, подготовить средства восстановления и реабилитации пострадавших. Процесс долгий и достаточно трудный. Но мы обязательно займёмся им, а всех нынешних высших адептов Братства запечатаем в батарейки, пусть познают на себе всё то, что долго практиковали на других. 'Упаковав' трофеи, я вылетел обратно на свой континент. Много ещё где требовалось моё личное участие, связной амулет отвлекал буквально каждые полчаса, а ведь обратиться ко мне лично могли очень немногие. А наша сильно уменьшившаяся эскадра отправилась дальше исполнять возложенные на неё задачи. Время моей личной решающей битвы пока не пришло, но я хорошо чувствую — ждать осталось совсем недолго.
* * *
Великий… он и сам не мог сказать, кем же он теперь стал, Грег стоял на берегу и смотрел на бушующее штормовое море. Вроде всё шло именно по его планам, но на душе было слишком неспокойно. Ему снова в очередной раз удалось сделать поистине невозможное. Он даже иногда шутил со своими людьми — 'слово 'невозможно' давно пора выкинуть из моего лексикона и начать печь чудеса как пирожки'. Впрочем, пирожки печь он действительно никогда не умел, а вот чудеса… Приняв одержимость Великим Духом, он слишком быстро понял — его дальнейшая судьба весьма незавидна. Дух просто использует его и выбросит как использованное резиновое изделие, тот проделывал такое много — много раз. Да, он честно выполнит свою часть договора, подарив незабываемый момент осуществления желаний, но Грегу за него придётся заплатить своей жизнью и даже душой. В лучшем случае дух продолжит ещё какое‑то время пользоваться вместилищем его тела, всё больше пожирая его душу. Такова плата за иллюзорное всемогущество. Но куда тягаться какому‑то местному духу с прожженным хищником из реального мира, благополучно сожравшим далеко не одного сильнейшего соперника. Требовалось только хорошенько изучить нового 'партнёра' по телу и дождаться удобного момента, для убойного удара в его спину или чего там у него вместо неё. И этот момент настал в битве с последними адептами не так давно уничтоженного его личным соперником за звание Великого Императора тёмного божества, объединившими свои силы против него. Саму битву вспоминать не хочется, в ней от самого Грега практически ничего не зависело, а вот боли и страданий выпало на десятерых. Его тело ломало и корёжило, выворачивало наизнанку, но быстро регенерировало получаемые повреждения. Разум неоднократно пытался сбежать в небытие, но ему это не позволял жестокий 'партнёр по телу', заставляя терпеть и страдать, черпая из тех страданий дополнительную силу. Именно это и придало Грегу уверенности в своей победе над слишком многое обещавшим проклятым мучителем, но совершенно не торопившимся с исполнением данных обещаний. Тот лишь решал свои задачи, используя его как послушную марионетку. Дух полностью выложился, медленно впитывая и тяжело переваривая чёрные души поверженных адептов, прозевав решительную ментальную атаку того, кого он уже практически сбросил со всех счетов. Сопротивлялся дух отчаянно, но Грег всё же разорвал своей закалённой болью стальной волей его разум, вырвал ядро души из его сосредоточения силы, присвоив себе. Всё могущество Великого Духа теперь стало его собственностью. Личный уровень прыгнул за отображаемый предел, легко ощущаемые возможности воздействия на окружающую виртуальную реальность просто завораживали. Единственное, чего не хватало — так это знаний, как управлять доставшимся наследством, дух прежде ими категорически не желал делиться, а одних примеров тут маловато. Но учиться новому сам Грег пока ещё не разучился. Благо хватало на ком испробовать свои новые силы. Все эти жалкие колдуны, считавшие себя центрами мироздания местные олигархи, да и такие как он богатые игроки, собравшие вокруг себя целые армии игроков и местных цифровых обитателей. Некоторые государства тоже посчитали этот мир сферой своих жизненных интересов, по своему давнему обыкновению — 'у вас есть нефть, но мало демократии, тогда мы летим к вам на гуманитарных бомбардировщиках'. Всех их требовалось крепко прижать к ногтю, а тех, кто вовремя признает нового Истинного Господина поставить в строй… или в позу — тут уж как выгоднее получится. Давний соперник с другого континента тоже очень удачно подыграл, сумев сначала притянуть силы конкурентов Грега, а после и нейтрализовать их. Можно даже поаплодировать. Стоя. Действительно молодец. Даже высадив здесь свои десанты, он заставил всех здешних властителей крепко сплотиться вокруг новой Великой Сущности, которой стал Грег. Их жалкие материальные и человеческие ресурсы теперь ему не особо требовались, он напрямую пил их страх, их злобу, их надежды вернуть утраченное и обрести много большее. Получив силу Великого Духа, он напитывался человеческими страстями. Даже камни мостовых и стен домов Предвечной Крафаги с радостью отдавали ему своё невидимое обычными людьми внутреннее содержимое. Алчность, жажда власти, стремление обладать, показное радушие и всё прочее, распространяемое вокруг себя немногими богатеями, а так же страх потери свободы, боль и обида наказаний, страстное желание сбросить рабский ошейник, жажда мести господину — собранные вместе чувства и желания многочисленных низших тоже составляют огромную силу. Древний город много накопил её в себе, она стала его потаённой внутренней сутью и даже настоящей живой душой. Она уже и сама изменяла попавших в её влияние людей, встраивая их в сложившуюся систему. 'Оказавшись в Крафаге — нельзя остаться прежним' — так говорили городские предания. Только свободные духи способны прикоснуться к той душе, поведать ей о своих желаниях, надеясь на поддержку, и только Великие Сущности могут невозбранно черпать её силу для достижения своих целей. В полностью отдавшейся ему Крафаге Грег чувствовал себя поистине всемогущим. Она вела с ним как искренне любящая женщина, страстно желая угодить своему господину. Его воля значит больше её жизни. Именно здесь состоится финальная битва за весь этот мир. Командующий армией его соперника явно что‑то понимал или чувствовал, потому держал свои войска вдалеке от огромного города. Он грамотно и быстро захватил островные военные базы и порты на побережье, а сейчас неспешно охватывал войсками Предвечный Город со всех сторон. Что‑то они там делали, сильно замедляя возрождение погибших игроков и заставляя местных вставать на свою сторону. Освобождённые ими рабы шли в первых рядах, желая отомстить своим бывшим хозяевам и припомнить надсмотрщикам все былые обиды. Сопротивления они практически не встречали — основные силы их противников ушли в море, да там и остались. Грег спокойно дожидался, когда они войдут в саму Крафагу, где он легко подчинит их своей воле. Сопротивляться живой душе целого города направляемой твёрдой волей Высшей Сущности вряд ли в человеческих силах, тут и боги оказались бессильны. Им даже временное объединение сил не помогло. Единственный, кто ещё как‑то мог бросить ему вызов, пока не спешил встретиться с ним лицом к лицу. Но тут, находясь в самом центре своего места силы, Грег совершенно не опасался его появления. Наоборот — желал как можно скорее завершить этот слишком уж затянувшийся спор, и поглотить его грешную душу, присвоив себе все её немалые накопления. Теперь он так умел и так желал. Но при этом всех его возможностей не хватило, дабы почувствовать смертельного врага, хладнокровно наблюдавшего за ним с большой высоты уже не первый час. Время финальной битвы пришло!
