– Готовы, – ответил Велга. – Но вы не сказали нам самого главного. Как мы доберёмся до «пуповины»? Гравилёты-то бросить придётся на границе с полем. Пешком?
– Зачем пешком? – подмигнул третьим глазом Распорядитель. – Не зря же меня Распорядителем называют. Я обо всём позаботился. На гравилёте и доберёмся. Только на другом. Который ждёт нас с другой стороны поля.
– Умно, – похвалил Шнайдер.
– Одну минуту, – сказал Дитц. – У нас есть немного времени, и я подумал вот о чем… Саша, может быть, стоит предупредить Хана и всех остальных о том, что их ждёт? А то нехорошо как-то получается. Вроде как мы бежим и бросаем их.
– Мы их что так, что эдак бросаем, – заметил Велга. – А если у нас все получится, и эта Вселенная исчезнет, то и вообще… Но я тоже думал об этом.
– Так что будем делать?
– Ничего не надо делать, товарищи-господа командиры, – объявил Валерка. – Не хотел говорить, да уж ладно. Я уже предупредил Хана. По дороге, когда за гравилётом ходил. Каюсь, что без разрешения, но душа не выдержала. Путь у народа хоть какой-то выбор будет.
– Ага, – сказал Велга. – Раз так, то – ладно. Хвалить не буду, но и ругать не за что. Поехали.
* * *
Древний не пользовался электричеством, но свечей ради гостей не пожалел, и тёплого живого света в гостиной вполне хватало.
Это была третья ночь. Предыдущие три дня и две ночи они были заняты, не считая времени на сон, тем, что готовились под руководством Древнего к переходу. В этом человеке (назвать его просто разумным существом не поворачивался язык – он ничем внешне не отличался от людей) на расстоянии чувствовалась великая и непонятная сила. Сила такой невероятной мощи и безмятежности, что даже Валерка Стихарь притих и в присутствии хозяина вёл себя тише воды, ниже травы.
Подготовка заключалась в том, что в то время, когда одни заготавливали в лесу дрова, а другие меняли часть, изрядно подпорченной временем и дождями, крыши на новую, третьи дежурили на кухне и готовили на всех еду из обширных запасов Древнего. Сам хозяин при этом совершал длинные прогулки по окрестностям в поисках каких-то одному ему известных трав, после чего развешивал их на чердаке для просушки, а вечерами, перед ужином, заставлял всех, кроме Распорядителя, подолгу выполнять какие-то хитрые физические упражнения.
– Ваши тела, – объяснял он, – должны быть готовы к тому, что им предстоит. А предстоит им некоторое время находиться здесь, у меня, без души и – соответственно – без всякого движения. Эти упражнения помогут им, во-первых, легко принять ваши души обратно, когда вы вернётесь. А во-вторых, относительно безболезненно перенести само ожидание.
– А почему эту физподготовку не проходит с нами Распорядитель? – с самым невинным видом осведомился на второй вечер Валерка.
– Ты бы ещё спросил, отчего я с вами не занимаюсь, – пробурчал Древний. – Работай, солдат, и не задавай лишних вопросов, если не хочешь получить неприятных ответов. В данном случае неприятный ответ заключается в том, что Распорядитель, так же, как и я, например, по своему развитию стоит неизмеримо выше тебя, и ему не нужны никакие дурацкие упражнения, чтобы сохранить тело. Ему и тело-то не требуется, – он пользуется им только для того, чтобы вы не чувствовали себя при общении с ним полными ничтожествами. Это ясно, солдат?
– Так точно! – машинально отрапортовал Валерка и про себя зарёкся впредь задавать Древнему любые вопросы.
И вот наступила третья ночь.
Перед тем, как приступить к самому главному, Древний прочёл им короткую лекцию:
– Там, куда я вас сейчас отправлю, – сказал он, – пространство и время устроено совершенно иначе, чем здесь и не имеет определённого и неизменного вида. Разные души воспринимают его по-разному, и мне не известно, где вы окажетесь, и что будет вас окружать. Это может быть одновременно похоже и на сон, и на явь, и на бред больного воображения. Но, что бы не случилось, запомните одно: вы отправляетесь не в гости, вы отправляетесь воевать. Поэтому ощущать себя там вы будете такими же солдатами, каковыми вы и являлись здесь. Мало того, ваше обмундирование и ваше вооружение будет соответствовать тому обмундированию и вооружению, к которому вы больше всего привыкли и которым вы лучше всего владеете. Не надо думать, что ваше оружие будет хуже или лучше оружия вашего противника. Там, в обиталище Высших, сила оружия зависит от силы духа. Да, Младшие умеют создавать Вселенные и живут практически вечно. Но дух – это практически неизменная величина и я уверен, что по силе и стойкости дух русского или немецкого солдата при определённых условиях не уступит силе и стойкости духа Высшего. И таковые условия как раз сейчас и сложились. Младшие в растерянности. Они ещё не осознали до конца того, что натворили и упорно пытаются овладеть ситуацией, но часть их уже одолевают сомнения и, думаю, при удобном случае они будут рады отыграть назад. Конечно, среди них найдутся и такие, кто будет драться до конца. Но это уж, как на любой войне. Не мне вам рассказывать. И ещё. Там могут быть разные сущности, но вам нужны только Младшие и Старшие. Они не носят каких-то особых знаков различия, но вы сразу угадаете, кто есть кто. Ошибиться невозможно, потому что душа не ошибается. Да и с Распорядитель с вами будет. Он там не в первый раз – подскажет, что к чему. Вот, пожалуй, и всё. Вопросы есть?
– У меня есть вопрос, – хмуро сказал Майер. – Почему всё-таки именно мы?
– Потому что больше некому, – ответил Древний. – Один Распорядитель не справится. Тем более, что он по натуре своей вообще не воин. Я с вами идти не могу по причинам, которые вам могут показаться смешными, но на самом деле они очень серьёзны. Дело в том, что там, скорее всего, придётся убивать. То есть, в данном случае – насильственно лишать разумных того уровня существования души, в котором они по своему праву находятся. А я давно никого и ни при каких обстоятельствах не убиваю. Даже, если на кону – существование моей собственной души и всей Вселенной в придачу. Возможно, это покажется вам обычной трусостью. И даже наверняка покажется. Не буду вас разубеждать. Просто советую принять как данность и твёрдо уяснить, что вы, как это не покажется странным, на сегодняшний день наиболее подходите для выполнения подобной миссии из всех разумных в нашей Вселенной. Учитывая то, через что вам пришлось пройти, лучших кандидатур просто и быть не может. А даже, если бы таковых и удалось найти, им потребовалось бы время на серьёзную психологическую подготовку. То самое время, которого у нас нет.
– Удивительное дело, – сказал Хейниц. – Вселенная существует миллиарды лет, а потом вдруг выясняется, что время для её спасения ограничено чуть ли не часами. И с Воронкой Реальности, помнится, было точно так же. Почему это?
