— Вы знали этого человека?
Учёный скорбно кивнул:
— Да. Его я и встретил на Сибирской, пока жил там.
— Значит, это он выпустил дракона. Почему же плесневая колония не погибла, как это должно было случиться?
— Вы не поняли?! — воскликнул Вольтер. — Пока исследователи экспериментировали с плесенью, она эволюционировала и училась выживать в неблагоприятных для себя условиях. Мы сами научили её этому! В ходе серии опытов у неё выработался механизм защиты от губительного солнечного света. Споры! Как и во время последнего эксперимента, выпущенная на свободу плесень высеяла неоплодотворённые споры, целое облако спор, которое надёжно укрыло колонию от солнца.
— Так та чёрная туча над городом — это споры, которые выбросила плесень? — сообразил Сергей.
— Не выбросила, а выбрасывает! Каждый день и каждую ночь, — поправил его Вольтер.
Учёный тяжело вздохнул и опустился на ящик, в котором хранился контейнер с экспериментальным образцом.
— Вы могли бы стать неплохим теоретиком, Сергей, — добавил он, глядя в пол. — А вы, Полина… Эх, что теперь говорить.
Вольтер снова вздохнул и замолчал. Его последние слова, даже не слова, а тон насторожили Сергея. Он сказал это так, будто прощался с жизнью. Полина тоже это почувствовала. Нащупав ладонь Сергея, она крепко сжала её своими тонкими пальцами.
— Что вы имеете в виду?
— Человечество доживает последние дни, — не глядя на молодых людей, ответил Вольтер. — Да и не только человечество. Всё живое на земле обречено. Постепенно плесневая колония покроет весь земной шар. Настанет момент, когда на нашей планете останется только одно существо, Чёрный дракон. Только это будет уже не наша, а его планета.
— Не может быть! — воскликнула Полина. Слова Вольтера не на шутку напугали её. Да и Сергей почувствовал, как у него подкашиваются ноги.
— А что ему помешает? — по-прежнему не поднимая головы, ответил Вольтер. — Лишь солнечный свет способен убить дракона. А облако из спор надёжно защищает колонию от солнца. И судя по тому, что оно уже накрыло всю правобережную часть города, колония продолжает стремительно разрастаться. Опустошив городские кварталы на поверхности, она неминуемо прорастёт под землю, потом перекинется на левый берег и так расползётся по всей планете, уничтожая всё живое на своём пути. Мне даже кажется, что она обладает собственным разумом, только этот разум настолько далёк от человеческого, что недоступен нашему пониманию. Иначе как объяснить, что плесневые отростки целенаправленно расползаются по городу в поисках пищи, а при её отсутствии отмирают, как это произошло на опустошенной и покинутой плесенью Маршальской и, вероятно, в Роще. «Обглоданные» станции, где уже нечем поживиться, колонию не интересуют. В отличие от жилых. Но, опустошив городские кварталы на поверхности, она неминуемо прорастёт под землю, потом перекинется на левый берег и так расползётся по всей планете, уничтожая всё живое на своём пути. Ничто её не остановит. Ничто, — убеждённо повторил он.
Схватки с монстрами и сражения с бандитами, весь путь из Рощи сюда, на левый берег, — всё оказалось напрасно, всё впустую. Мышцы стали ватными, и Сергей, чтобы устоять на ногах, ухватился рукой за верхний стеллаж. И только Полина не желала признать, что всё кончено.
— Я вам не верю! — в упор глядя на Вольтера, сказала она. — Если всё дело в этой чёрной туче, значит, нужно её развеять!
Сергей с тоской взглянул на девушку. «Бедная, она ещё ничего не поняла…»
— Развеять тучу, — повторил за Полиной Вольтер. — Как вы себе это представляете?
— А вы?! — требовательно спросила она.
— Ну-у, — Вольтер пожал плечами. — До Катастрофы существовали разные способы рассеивания облаков: например, распыление химического реагента, вызывающего конденсацию водяных паров, или объёмный взрыв. Только в нынешних условиях они совершенно неприменимы.
— Почему?! — продолжала наседать на учёного Полина.
— Потому, что для рассеивания пылевого облака микрочастиц, какими являются плесневые споры, реагент не годится. Да и где его взять? А объёмный взрыв… — Вольтер внезапно замолчал, поднял голову и впервые посмотрел в глаза Полине. — Даже если нам удастся найти или изготовить газообразную взрывчатую смесь, как запустить её внутрь пылевого облака?
— Как?!
С Вольтером явно что-то произошло. Он уже не спорил с Полиной, а искал ответы на задаваемые ею вопросы.
— Зонд! Аэростат! Можно изготовить воздушный шар, наполнить его водородом или другим горючим газом, запустить в небо и там взорвать! Только…
— Что только?!
— Только взорвать аэростат нужно точно над плесневой колонией и как можно ближе к центру, иначе результата не будет, — закончил Вольтер.
Сергей с Полиной переглянулись. Сергею даже показалось, что девушка подмигнула ему.
— Вы можете изготовить такой аэростат?
— Ну-у, — учёный задумался, но лишь на секунду. — На Проспекте для обмотки кабелей используют тонкую полимерную плёнку. Думаю, она вполне подойдёт. А водород…
— У нас на станции есть водород! — внезапно вспомнил Сергей. — Сталкеры однажды принесли баллон с поверхности. Наши техники хотели поставить его на огнемёт, но у них ничего не получилось, и баллон так и остался на оружейном складе.
Мышцы вновь обрели былую твёрдость. Сергей снова чувствовал в себе силы для продолжения борьбы. Отец был тысячу раз прав, когда говорил, что в самом отчаянном и безвыходном положении нужно бороться до конца и никогда не сдаваться. Касарин с благодарностью взглянул на Полину, заставившую и его, и Вольтера поверить в себя. Но его бурная радость оказалась преждевременной — Вольтер неожиданно замахал руками:
— Аэростат, водород. О чём мы говорим?! Какой в этом смысл, если мы понятия не имеем, где находится колония?!
— Я найду её, — с поразившей его самого уверенностью ответил Сергей, потом переглянулся с Полиной и поправился: — Мы найдём её!
Вольтер, похоже, хотел возразить, но, взглянув на них, передумал и опустил голову.
— Чёрт возьми, когда я гляжу на вас, мне начинает казаться, что у вас может получиться, — растерянно пробормотал он.
— Вас это удивляет? — поддела старика Полина.
— Я вспоминаю свою молодость, — невпопад ответил Вольтер, потом поднял голову и добавил: — Площадь правобережной части Новосибирска составляла более трёхсот квадратных километров. Сейчас это сплошные развалины, изобилующие балками, трещинами и оврагами. Отыскать на такой огромной территории колонию плесени, которая может располагаться где угодно, теоретически невозможно. Тем не менее, я хочу дать вам совет. До Катастрофы в Новосибирске на улице Коммунистической, примерно посередине между Октябрьской и Площадью, стоял самый высокий в городе дом: двадцатиодноэтажное здание, почти девяносто метров высотой. За свой оригинальный облик, — стены дома были облицованы ярко-синим стеклом, — горожане прозвали его «синий зуб». Так вот, этот «зуб» уцелел во время Катастрофы. Конечно, стеклянная облицовка давно осыпалась, и две остроконечные башенки на крыше тоже разрушились, но само здание всё ещё стоит. Как одинокий маяк среди моря развалин. И если подняться на самый верх, то оттуда…
