– Готовность к прыжку.
По цепям побежали импульсы. Заработала решетка гипердвигателя.
Присутствие.
Рик и Рауль обернулись синхронно. За их спинами стоял человек в форме офицера Космофлота.
– Далеко собрались?
Небрежная поза, уверенность. Скрещенные на груди руки. Рик потянулся за обручем, но тот исчез. И материализовался на голове пришельца.
– Игры с Ла-Хартом… заканчиваются плохо.
Рик почувствовал, что руки немеют. Затем – шоковый укол в позвоночник.
– Солидный инструмент, – похвалил ментал. – Хирургический. Попал к недостойным людям.
У Рика отнялись ноги.
– Где корректор?
Рик с трудом шевельнулся. Тело – чужое, деревянное – не желало повиноваться. Рик был заперт внутри себя.
Рауль спружинил от кресла – его нога заехала бы точно в подбородок пришельцу, останься тот на месте, а не телепортируйся фолнару за спину. Рауль врезался в переборку.
Зард, сделай что-нибудь.
Я думаю.
Быстрей!
Ожил компьютер. Подготовка завершена.
Ныряй.
Как?
Мыслеимпульс. Я передам его в сеть.
Рауль развернулся и нанес страшный удар ребром ладони – в предполагаемую шею противника. Тот сместился к двери. Неведомая сила подняла отрейца в воздух, а затем швырнула на пол.
В этот момент корабль ушел в гипер – к Бетельгейзе-2. Ментал ощутил перемену и отвлекся от жертвы.
Поставить мыслеблок?
Да.
Готово.
Сотвори невесомость.
Враг закувыркался посреди рубки. Тело Рауля медленно дрейфовало к «потолку».
Ментал сгруппировался.
Два «же», – скомандовал Рик. Навалилась тяжесть.
Ментал и Рауль врезались в пластик. С трудом разлепив губы, Рик прошептал:
– Кресло… Ползи к нему.
Рауль понял. И, вытянув руки, ухватился за опору компенсатора.
Три «же».
Ментал поднялся на ноги. Выпрямился. Крепкий мужик…
Ноль.
Воцарилась невесомость. Рауль подтянулся.
Четыре.
Гость распластался по переборке.
Ноль.
Рауль нашел в себе силы забраться в кресло. Рик услышал прерывистое, с хрипом, дыхание.
Десять.
Кресла окутало защитное сияние – компенсаторы заработали в полную силу.
Двадцать.
Пришелец запаниковал. Телепортации следовали нескончаемой чередой, наслаиваясь и скрещиваясь в тесном пространстве рубки. Обруч слетел с его головы и разбился. Осколки влипли в стену.
Сто.
Хруст ломающихся костей.
Норма.
Рик перевел дыхание. Универсал стал бесформенной массой. Парень лишь внешне был человек. Бог знает, сколько поколений генетических модификаций за его плечами… Компенсаторы вырубились.
Рауль застонал.
– Вставай, – бросил Рик. – Затащим его в утилизатор.
– «Освоение», я на орбите.
– Рад слышать, Рик.
– Иду на посадку. Дайте координаты.
– Будь осторожен. Территория планеты заселена враждебной формацией. Груз на борту?
– Да.
– Высылаю координаты.
– Принял.
– Отбой.
На фоне исполинского красного шара Бетельгейзе планета казалась дырой. Бездонным черным колодцем. Чернее космоса. Так и должен выглядеть мир, на котором идет жестокая, бескомпромиссная борьба. Борьба видов.
Сигнал вызова.
– Рик?
– Слушаю, «Освоение».
– В нашем секторе неспокойно. Командование решило выделить вам эскорт. Стратосферный истребитель и четыре тактических модуля.
– Спасибо.
– Не за что. Удачной посадки.
Рика поразила одна странность: у планеты отсутствовало суточное вращение. Конечно, в галактике встречались подобные аномалии. Как правило, эти миры необитаемы. Рик вывел на дисплей информацию о Бетельгейзе-2. Так и есть: остановка произошла в результате диверсии враждебной формы жизни. Что это? Нет данных. Даты открытия мира, его регистрации, вступления в Империю, а затем Федерацию, начало войны. «Освоение» – военизированное, целиком состоящее из солдат и их семей (члены которых вне зависимости от пола и возраста подпадали под призыв) сообщество, сосредоточенное в городе-государстве под названием Крепость, на границе света и тьмы – у терминатора. И это сообщество заказало тяжелое бронебойное и противосиловое вооружение, которое устанавливается, как правило, на мобильных тактических установках. Формально людям принадлежала дневная сторона планеты, в действительности – узкий пятачок, прилегающий к Крепости.
Рик ввел звездолет в атмосферу. Состав, давление, гравитация – близко к стандарту.
Снижение.
На высоте тридцати километров радар обнаружил посторонние объекты – машины эскорта. Они следовали параллельным курсом. Экраны демонстрировали предрассветный сумрак. Вечное утро терминатора.
Рик запросил сведения о климате. Довольно тепло. На ночной стороне, естественно, минуса…
Впрочем, неважно. Посадка, разгрузка – и его миссия завершена. Он не уложился в срок, но это естественные издержки профессии. Заключая сделку три месяца назад, на буферном, независимом Кводаре, Рик пообещал доставить партию вовремя. Время внесло коррективы. Он плохо представлял себе заказчика, но, судя по названию организации, это были колонисты, столкнувшиеся с некой проблемой. Вероятнее всего – конфликт с местным населением. Представитель «Освоения» – строгий, подтянутый, производил впечатление типичного вояки. Они быстро нашли общий язык. Рик получил солидный задаток.
Он взглянул на обзорники. Звездолет еще не вышел из терминатора, но внизу уже смутно угадывались очертания поверхности. Серо-зеленая масса (видимо, лес), темные выступы скал. Местами – выжженные территории.
Лес расступился, выпуская существо, смахивающее на летающего паука. Оно резко приблизилось, и Рик тупо уставился на вращающиеся несущие лопасти, глаза-фотоэлементы и увеличенные датчики движения. Робот. Или киборг…
«Паук» занес лапу для удара, и Рик понял, что создание целится в его корабль. В следующий миг тварь атаковали тактические модули. Небо озарилось вспышками, частично рассеявшими сумрак. Существо плевалось энергетическими пучками и ракетами, махало конечностями, оснащенными дисковыми пилами и плазменными резаками – тщетно. Команда «Освоения» воспользовалась преимуществом в скорости и количестве. Вот несколько отсеченных лап падает в колышущуюся массу. Финал трагедии – ракета в центр туловища – и жуткая инсекта разваливается в ореоле микровзрывов…
На экранах показалась Крепость. Она явно не была построена «Освоением» или кем-то из людей. Монолитная каменная пирамида циклопических размеров с выступающими башнями по четырем углам. Высота – сотни метров.
