Но как я мог дать ему свободу, не убедившись сперва, что Гильдия перестанет быть мне серьёзной угрозой? Это возможно лишь в одном случае: если к моменту освобождения Сламета все магические ресурсы Мониля окажутся в моих руках.
— Дружище, ты должен каким-то образом обосновать необходимость устранения всех оставшихся старых обелисков, — сказал я другу-министериалу. — Не знаю, чем это объяснить. Но нужно как-то… Да, я понимаю, что в результате добрая половина страны окажется без энергетического снабжения! Но мне-то что сделать? Я в полном тупике!
— Зачем ты так говоришь? — Кербал отреагировал совершенно спокойно. — Всё можно обосновать. Тем более такую необходимость. Допустим, новая система принялась конфликтовать со старой. Меня удивляет, почему это действительно до сих пор не случилось…
— Очевидно, почему. Ведь две системы пользуются разного вида энергиями. И энергия строго упорядочена. Системы не пересекаются. Конечно, со временем старый комплекс обелисков начнёт чаще терять стабильность. Да и ткань пространства будет страдать. Другое дело, что у Мониля чисто теоретически ещё есть полгода-год…
— Об этом знаешь только ты. Сейчас ты можешь заявить почти всё, что угодно, и тебе поверят. А когда потом результат окажется отличным, поверят ещё больше. И никто никогда не сумеет проверить… Тебя в первую очередь беспокоит Гильдия? Понимаю. Тебе нужен договор со Сламетом, вот что. Гильдия без магических источников — как рыба без воды. Им придётся пойти тебе навстречу и выполнить любые требования.
— Сперва надо погасить прежние источники. Причём отыскать все, все их уничтожить. Видимо, на расстоянии.
— А ты это можешь?
— Не знаю. Мне надо обдумать…
— Да, такое возможно, — подтвердила аин. — Однако прими в расчёт то, твоё тело может этого попросту не выдержать. Ты ведь человек, слабое существо. Впрочем, признаюсь, большинство демонов в таком деле тоже рискует жизнью. И душой. Хочешь попробовать?
— Разве у меня есть варианты?
— Ты мог бы попробовать уничтожить Гильдию…
— Серьёзно? Или шутишь? Не понимаешь, что несёшь?
— Да, пожалуй, задачка слишком сложная и чреватая плохими последствиями… Вы тут совсем иначе живёте, чем мы. Мне не понятно, как можно подниматься к власти, пользуясь лишь приязнью обитателей своих будущих владений, но ведь получается именно так! Странные вы, люди.
— Ладно, а по делу есть что сказать?
— Тут уж решай сам. Готов рискнуть? Считаешь, что справишься? Считаешь, что оно того стоит?
— Насколько это опасно? Сколько шансов?
— Столько же, сколько было у тебя, когда ты припёрся в Ишниф учиться у узурпатора.
— Мда… Ясно. Тогда выбор очевиден… Слушай, Кербал, я, пожалуй, должен написать завещание. На всякий случай. Потому что планирую попробовать, а задача, стоящая передо мной, сложна и очень опасна.
— Завещание — это, конечно, хорошо. Но кто доделает работу, если ты погибнешь? — вопросил поражённый министериал.
— Хм… Не знаю. Но какие у меня варианты?
— Сперва доделать обелиски, а уж потом…
— Коне-ечно! Как я мог сомневаться — ты думаешь только о своей родине, на меня тебе плевать!
— Неправда!
— Но чтоб закончить новую систему, мне понадобится год или больше. Однако остались считанные недели, в течение которых Сын чародея и Преторий будут безропотно сидеть у меня в плену. По истечении этого времени я получу страшного врага, против которого Курия мне теперь помогать не станет. Она и раньше не помогала, а уж теперь… И сложу голову, а вы всё равно лишитесь специалиста. Мне нужно найти выход.
— Я очень боюсь за тебя, дружище.
— Может, даже побольше, чем я сам. Думаю, назову в завещании свою первую ученицу и Сашку Довгуна — он тоже многому успел научиться.
— Ладно тебе готовиться к смерти. Лучше подумай, как избежать её!
— По ходу поиска мне будет не до посторонних мыслей.
Документ, разумеется, написали. Конечно, Жилан и тем более Саша, оставшийся в Воздвиженском, пребывали в абсолютном неведении. Да и не надо им было. Я всё-таки надеялся выжить. Ложась вечером в постель и вставая утром, я не переставал обдумывать вставшую передо мной задачу. Искал выход, который даже демоница не могла мне предложить готовым, но верил в глубине души, что таковой отыщется. Как он может не отыскаться, раз так мне нужен?!
Однако время поджимало, и страх постепенно отступал перед осознанием насущной необходимости. Теперь я спешил наперегонки с самим временем — на последний разговор со Сламетом обязательно нужно прийти с главным козырем. Иначе и тащиться-то незачем. Иначе получится, что всю эту хитрую комбинацию я составил впустую и зря потратил год.
Попробовать получилось только в Хатребелге, второй по счёту области, которые показались мне подходящими для моей цели. Когда-то отсюда начиналось строительство прежней энергетической системы. Уэллаг, нынешняя столица научного мира Мониля, в давние времена принадлежал королевству Белг, славившемуся своими искусными чародеями. Именно с Белга, пожалуй, и надо было начинать. Но уэллагский обелиск, который мне пришлось срочно гасить, уже не годился на роль центра системы. Зато Хатребелг предложил подходящую опору.
Мне нужно было войти в источник и попробовать поработать с комплексом энергий прямо изнутри. Самоубийственная идея. Никто из монильских чародеев не согласился бы на такое, однако я — особое дело. Раньше мне удавалось безнаказанно совать нос и прочие части тела прямо в средоточие энергий, и выживать, что логично, тоже удавалось. Стоило попробовать и теперь.
Монильцы провожали меня к обелиску с таким видом, словно присутствовали на моих похоронах. Кербал обеспечивал мне повсеместную поддержку — местные жители продолжали видеть в кейтахе спасителя. Уж не знаю, что министериал им наплёл. Видимо, говорил он очень убедительно. Впрочем, это его работа. Скидывая с плеч тяжёлую тёплую одежду и аккуратно проверяя, не забыл ли снять с себя что-нибудь металлическое, я благодушно улыбался зрителям. Всё будет хорошо. Сейчас я прогуляюсь мыслями и душой по изгибам магических путей Мониля и, может быть, найду лёгкий способ всех спасти.
В первую очередь себя, конечно.
Пламя охватило меня в первый же момент, стоило лишь шагнуть за грань, которую ни один монилец никогда не пересекает. Оно было холодным, но жгло невыносимо. Остановиться, перехватить дыхание, дождаться, когда боль и паника отступят, было трудно, но реально. Тем более что боль эта фантомная, в действительности тело моё пребывает в полном порядке. Пока.
— Всё. Остановись, — подсказала аин. — Вот здесь. Попробуй отсюда.
