– Что им удалось узнать? – спросил Мосик, тоже присутствующий на этом импровизированном совете.
Ему было гораздо интереснее заняться делами Сопротивления, чем красоваться перед двором.
– Сегодня прибыл один из участников разведки на территории Аффары, – ответил король и отвалился к спинке кресла.
Лицо его внезапно покрылось бледностью. Все переглянулись. Дорнван сильно сдал, и это тревожило всех. Ему слишком рано выбывать из игры. На нем завязана работа Сопротивления.
– Встречи никогда не происходят во дворце, – продолжил король, отдышавшись, – это опасно. Завтра затевается охота. Ты, Мосик, будешь руководить загоном. Вас найдут люди Сопротивления. Там все и узнаете.
– Я думаю, нам необходимо предпринять самим экскурсию в Аффару. – поделился Мосик с Вендриксом, – только как сделать это незаметно для шпионов королевы?
Над Мосиком давно уже не потешались ввиду его высокого положения. А также, как утверждал нимра, ввиду пудовых кулаков. Поэтому он соскучился по дружеским розыгрышам и с охотой стал вспоминать, как его пророчество ему же и преподал оракул.
– Да! – вдруг вспомнил Мосик. – А как же говорил оракул?! Ведь там же никого не было! Что это за чудо такое?! Вендрикс еще больше развеселился.
– Да не было там никакого голоса! – со смехом сказал он. – И силуэта не было! Лампа, правда, вдруг вспыхнула, но это вполне объяснимо. Мосик, вас всех разыграл какой-то ментал. Я долго думал, зачем это ему было нужно, и кто бы это мог быть. Голос прозвучал у вас двоих прямо в головах. А Дуплет его не слышал. Видишь ли, в момент изумления человек как бы застывает и начинает ловить информацию, чтобы объяснить себе, что происходит. Это и случилось с тобой и Стайсом. Вы же нементалы. А я немедленно обшарил ментальную волну. И, надо думать, проявил себя. До этого-то я все помалкивал больше, потому что чувствовал присутствие ментала. Поэтому и не говорил Стайсу, чтобы он не подал наблюдателю сведения обо мне. Он даже забыл про меня. Я сам подставился, как олух. Хитрая бестия проделала все это с вами. Я думаю, что это была Сеяллас. После этого она и постаралась разделить меня и Стайса.
– Вендрикс, если противник так силен, то отправляться в Аффару следует тебе, а не Галлаху.
– А я вот думаю, что тебе следует остаться.
– И не дождешься, куроед! Единственное, что я уступлю, так это только то, что моим конем будешь не ты! Поеду на том могучем одре, которого мне подарила дочка Принципелла. Бедняга так намаялся, переходя из рук в руки! Я обнаружил его на рынке. Продавали прямо за бесценок. Так что я навел неплохую экономию королевской казне. Но он испортит все дело, если застоится в конюшне. Коняга жрет сено за троих. Я назову его Мозгляк.
* * *
Охота была в разгаре. Галлах, разряженный красавцем Мосиком, носился по болотам, вспугивая уток. При старом короле такой потехи не было. Не столько били птицу, сколько веселились. Мосик даже позавидовал успеху, который заимел Галлах под видом молодого короля.
Сам-то он вместе с нимрой направился в то место, где ожидалось появление курьера. Прибыл пожилой и невысокий афф с цепкими глазами под кустистыми бровями. Он критически окинул взглядом молодого короля. И тот понял, что афф занимает в Сопротивлении не последнее место.
– Нас не подслушивают? – обратился он к нимре.
– Исключено. – ответил тот. – Я в теле ибба Яксафа. Сильнее меня только Сеяллас.
Посланник склонил голову, признавая за тигром способности, о которых в Аффаре знали не понаслышке.
– Яксаф был приближенным тигром королевы. Не думал я, что он и Ихаббо способны на такой щедрый жест.
– Мягко сказано. – подытожил Вендрикс, не желая вдаваться в подробности.
Курьер принял это за приглашение немедленно изложить суть дела и посвятить двух новых членов Сопротивления, рекомендованных самим королем Дорнваном перед организацией, в предполагаемые планы.
– Вы понимаете, что наше дело очень осложнено присутствием на службе у Сеяллас тигров-менталов. Королева умеет усиливать их способности. И способ, которым она все это делает, нам неизвестен. В Аффаре довольно давно, не одно столетие существует сообщество, которое состоит из людей, пытающихся выяснить тайну правительниц. Дело очень трудное. Поскольку человек, состоящий в организации, не может даже появиться в Бабеллане. Все тут же станет известно королеве, или тиграм. Мы похищали иногда людей, служащих в замке. Но это происходило чрезвычайно редко и с очень малым результатом. В целом, тайны замка остаются в нем, как и люди, взятые в услужение. От подметальщиков и поломоек до личных камеристок королевы. Никто не покидает замок после увольнения. Увольнений вообще нет. В Аффаре нет наемной работы. Но однажды нам повезло. Одну девицу взяли в замок против ее воли. Девушка намеревалась выйти замуж и была в отчаянии, что ее разлучили с женихом. Она не смирилась и сумела бежать из замка. И вот что она узнала от других служанок. Девушки заперты, как в тюрьме, хотя и роскошной. Выходы все охраняют иббы, преданные королеве. Она кормит их мясом непокорных. Впрочем, как я понимаю, говорить «она» было бы неправильно. Скорее, «они», королевы. Но как происходит смена власти, или замена одной королевы на другую – тайна для всей Аффары. Официально королева одна и та же. Тот, кто задумывается слишком много над этим фактом, быстро пропадает. А его семья подвергается репрессиям. В королевстве очень много страха. Все живут под гнетом мысли, что их может прослушивать ментал. Так вот, я говорю, девица нашла некий ход, ведущий наружу. И его не охраняли тигры. Мы выяснили, как именно она сбежала. Она поделилась с нами наблюдением, то есть сплетнями служанок. Что поделать! Девушки скучают так, что даже страх не удерживает их от любопытства. Королева годами не покидала замок Бабеллан. Но она не сидит в своих покоях, у нее есть тайное местечко, где она пропадает подолгу. Но это еще не все. Иногда зоркие глаза служанок подмечали перемену в ее внешности. Она уходит с утомленным лицом, со впалыми щеками. И так продолжается довольно долго. И вдруг все меняется. Сеяллас становится моложе, даже исчезают некоторые дефекты кожи. Вчера еще провисали складки век, были тусклыми глаза, а наутро она юна и свежа.
– Подумаешь, – осторожно промолвил Мосик, – мало ли у баб всяких фокусов, чтобы вернуть румянец на щеки!
– Я бы согласился с вами, ваше величество, – кивнул рассказчик, – но это происходит не столь часто. По нашим многолетним наблюдениям, примерно, раз в десять лет. Вполне возможно, что это и есть результат омолаживающих процедур. Если дело только в этом, то мы имеем дело с долгоживущей королевой. И только-то! Стоит ли женщине скрывать, что она умеет оставаться молодой любыми способами и при том довольно долго? Но есть еще факты из прошлого. По найденным нами записям, некогда существовало нечто вроде организации, подобной нашей. Ее участников накрыли, но записи они сумели скрыть. Да так, что даже иббы не сумели добыть сведения о их местонахождении. Несколько веков они лежали в тайнике. А, может, и лет тысячу. Эти неизвестные разведчики сумели обобщить некоторые сведения и сделать выводы. Раньше, около трех тысячелетий назад, правительницы Аффары менялись. Одна сменяла другую на посту королевы. И, что интересно, их брали прямо из народа. По всей стране ходили агенты королевы и искали подходящих кандидаток на должность фрейлины при королеве. А потом глядишь, а барышня-то стала королевой. Случались даже накладки. Одна девица, подобно нашей, была разлучена с любимым женихом. Горе было таково, что она пыталась, узнав о своей участи, покончить с собой. Но вдруг видят ее на торжественном выезде. И тут случись такое, что в толпе оказался ее жених. Несчастный крикнул и привлек ее внимание. И этим добился лишь одного. Исчез бесследно. Королевы менялись со странным постоянством – раз в двадцать лет.
