– Подумаешь, – осторожно промолвил Мосик, – мало ли у баб всяких фокусов, чтобы вернуть румянец на щеки!
– Я бы согласился с вами, ваше величество, – кивнул рассказчик, – но это происходит не столь часто. По нашим многолетним наблюдениям, примерно, раз в десять лет. Вполне возможно, что это и есть результат омолаживающих процедур. Если дело только в этом, то мы имеем дело с долгоживущей королевой. И только-то! Стоит ли женщине скрывать, что она умеет оставаться молодой любыми способами и при том довольно долго? Но есть еще факты из прошлого. По найденным нами записям, некогда существовало нечто вроде организации, подобной нашей. Ее участников накрыли, но записи они сумели скрыть. Да так, что даже иббы не сумели добыть сведения о их местонахождении. Несколько веков они лежали в тайнике. А, может, и лет тысячу. Эти неизвестные разведчики сумели обобщить некоторые сведения и сделать выводы. Раньше, около трех тысячелетий назад, правительницы Аффары менялись. Одна сменяла другую на посту королевы. И, что интересно, их брали прямо из народа. По всей стране ходили агенты королевы и искали подходящих кандидаток на должность фрейлины при королеве. А потом глядишь, а барышня-то стала королевой. Случались даже накладки. Одна девица, подобно нашей, была разлучена с любимым женихом. Горе было таково, что она пыталась, узнав о своей участи, покончить с собой. Но вдруг видят ее на торжественном выезде. И тут случись такое, что в толпе оказался ее жених. Несчастный крикнул и привлек ее внимание. И этим добился лишь одного. Исчез бесследно. Королевы менялись со странным постоянством – раз в двадцать лет.
– Да, в самом деле, несколько необычно обстоят дела в Аффаре, – глубокомысленно заметил Вендрикс Юсс. – Но ничего такого, что могло бы вызвать особый интерес к личности Сеяллас. Вот Феаннора была гораздо интереснее.
– Мне тоже непонятно. – отозвался Мосик. – Вы добывали эти сведения с таким трудом. А наша спутница, некая Гвендалин, которая, как выяснилось, и есть ваша королева Сеяллас, прямо при мне, на привале, изложила эти странности вслух. Выходит нынче, что она говорила про саму себя. Она сказала и о частой смене королев в Аффаре, и про то, что нынешняя правит так долго, что никто не знает, сколько ей лет. Посланник перевел напряженный взгляд с одного собеседника на другого.
– Это точно королева? – спросил он. – Нет ошибки?
– Я двойной ментал, Крохан. – ответил тигр. – Я говорил с ней напрямую. Она способна на такие штуки! А, кроме королевы, на планете, да и во всей Вселенной, полагаю, больше нет людей-менталов. Генетика не та. Это мне сказал Яксаф прежде, чем выключился. Да я и сам это знаю. Будь уверен, афф, это королева. И красивая, как роза. Восемнадцать лет, ни днем больше.
– Это все, что вы желали нам сказать? – спросил Мосик.
– Нет, не все, ваше нетерпеливое величество! – иронично отозвался Афф.
Вендрикс был доволен, что Мосик не шевельнул ни одним сенсом в ответ на это неподобающее обращение.
– Прошу вас, Крохан, продолжайте, – смиренно обратился к курьеру Мосик.
– Да, ваше величество. – поспешил ответить тот. – Есть нечто, о чем все знают, но в то же время и не помнят. Вернее, некто.
– Король Маррадуг! – вдруг догадался Мосик.
– Он самый, – отозвался Крохан. – Все знают о легенде. Он вернулся. Феаннора поместила его в башню. И все забыли о нем.
– Так он жив, или умер? – поинтересовался Мосик.
Но Вендрикс уже знал ответ. Он знал все, что хотел сказать им Крохан. Он также знал, что Крохан не вернется в Аффару, что за возможность передать эти сведения он расплатился многим. Активисты Сопротивления из аффов не заводят ни семьи, ни дома.
– Вот это как раз и неизвестно. Башня замурована. Ее даже больше не охраняют. Но мне удалось найти нечто интересное. Наши люди сумели прокопаться и войти в башню. Там обнаружен большой глубокий бассейн, давно пустой. Множество всякой утвари, я полагаю, для того, чтобы содержать и питать то существо, которое пять тысяч лет назад, согласно легенде, показали Барсу Стамайеру. Вы не поверите, там есть стойла для крупного скота. Разделочные столы из камня. Все очень ветхое. Но не это так интересно. Был обнаружен также очень древний, но не такой, как башня, подземный канал, соединяющий бассейн с рекой! Кто и сколько времени тянул этот ход, неизвестно.
Афф Крохан всерьёз предполагал, что король Маррадуг каким-то странным образом так и не умер, а живёт где-то на планете.
Его внимательно слушали. Вендрикс просеивал его эмоции и ощущения, пытаясь сложить из них то, что являлось внутренним состоянием Крохана.
Послышались звуки далеко идущей охоты. Собеседники встрепенулись и обратились лицами в ту сторону.
– Никто не подумает, отчего короля нет с ними? – встревожился гость.
– Нет. Меня изображает Галлах Чевинк. – спокойно ответил Мосик. – Я думаю, что наша экспедиция будет иметь успех. Вендрикс Юсс самый сильный ментал на планете после Сеяллас. Ему не может противостоять ни один тигр королевы. А ее в Бабеллане нет. Она блуждает где-то со Стайсом Чевинком. И мы не знаем, что она ищет. Вот и отправимся в Аффару, чтобы разобраться в этом. Тянуть нельзя. Нет времени на раздумья.
– Пусть вам светит удача. – согласился Крохан. – Мы встретимся еще, король Мосик.
* * *
Галлах, конечно, был против. Его оставляли во дворце. Все радости поиска пройдут мимо него. Он был вне себя и, если бы не король Дорнван, наверно, бил бы себя по бокам хвостом и лязгал зубами.
В конце концов, король Дорнван выразил мысль, что он вполне мог бы остаться в качестве регента, пока молодой король отсутствует. Идея была не свежая, поскольку до этого все трое уже перепихивали друг на друга обязанность остаться и изображать Мосика при дворе.
– А то без Мосика тут стены рухнут! – сварливо воскликнул Мосик.
Поэтому не без некоторого внутреннего смущения они приняли предложение старого короля. Мало ли зачем короли уезжают, особенно молодые. Правда, Дорнвану придется отражать атаки принцессы. Но, как они уже заметили, доченька весьма потешала его своими чудными манерами и трогательной непосредственностью. Время и в самом деле поджимало. В отсутствие Сеяллас затея могла оправдать себя.
И ночью троица плавно отчалила от дворца. Мосик на своем кроватеподобном жеребце, а Вендрикс и Галлах обратились в коней. Они выбрали маршрут, по возможности удаленный от жилья.
Несколько дней они мчались по довольно безлюдным местам. Там, где путь пролегал мимо населенных пунктов, тигры прислушивались, опасаясь только упустить присутствие иббов королевы. По ночам, когда Мозгляк мирно щипал траву, Вендрикс и Галлах тихонько удалялись на охоту. Места, по которым они пробирались, были довольно лесистыми. И добыча свежей пищи не составляла для тигров особой проблемы. Они приносили часть добычи и Мосику. Главным образом, затем, чтобы он не подумал, что Яксаф и Ихаббо взялись за старое и тайком людоедствуют.
