Селена приложила ребенка к груди и подняла взгляд на бывшую служанку:
— Пожалуйста, не забирайте его у меня. Я сделаю все, что вы скажете, только позвольте нам быть вместе. Он еще так слаб и беззащитен, — в ее голосе не было страха — только мольба и решимость действительно пойти на все.
— Я ничего не могу обещать. Это правда не зависит от нас, — покачала головой оборотница, не желая обманывать девушку. Да что с ней такое?! Куда подевался холодный цинизм и расчетливость? Вот эти качества точно бы не помешали ей сейчас!
Вдруг она поймала на себе пристальный взгляд Утера — тот только слегка покачал головой, давая понять, что не стоит ни о чем говорить с Селеной. Во всяком случае сейчас, когда они и сами не уверены в том, что будет происходить через несколько часов.
«Он прав», — решила Мара и отошла от императрицы. Тем временем мечник поднялся и внимательно посмотрел на Норда. Тот стоял у окна, но смотрел в сад ничего не видящим взглядом. Затем, кинув беглый взгляд на своих спутников, приблизился к кровати.
— Что-то случилось? — вставая по другую сторону от Селены, спросил Утер. Как бы невзначай он положил руку на эфес меча, что не укрылось от обоих оборотней.
— Возникли непредвиденные…обстоятельства, — уклончиво произнес Норд. Все трое прекрасно поняли, что это означает. Мара сосредоточилась и создала между ними мысленную связь, чтобы избежать лишних ушей во время обсуждения.
— Какие еще «обстоятельства»? — уточнила она.
— Они не могут добраться до Карстена — тот прикрывается Эмили.
— Киара считает, что другого выхода нет?
Норд замешкался с ответом, и Утер понял в чем причина:
— Это ведь Аластор отдал приказ, не так ли?
— Да. Но мы ведь все знали, что такой вариант возможен, — оборотень еще раз взглянул на Селену, которая будто чувствовала, что сейчас решается ее судьба.
— Я не получала от Киары никаких указаний, — твердо ответила Мара. У нее с Аластором были свои, особые, отношения. Так что она не готова была ему безоговорочно верить, и уж тем более — подчиняться.
— Сомневаюсь, что он бы отдал приказ, будь иной вариант, — настаивал Норд. Он понимал, что устоять против двух сильных противников вряд ли сможет. Да и ни к чему сейчас эти внутренние распри. Хотя, конечно, в душе медведь был согласен с приятелем-оборотнем — нечего было церемонится с Карстеном и его семейкой. Да, девчонка не виновата, как и ее новорожденный сын, но разве на войне не бывает ни в чем не повинных, но таких необходимых жертв?
Мара прикрыла глаза и позвала Киару. Та откликнулась сразу, хотя и несколько отстраненно. Услышав о приказе Аластора та, мягко говоря, очень удивилась, но дала четкое указание — пока Селену не трогать, как и ее ребенка. Время сейчас есть, хотя обстоятельства действительно изменились. Причем не в их пользу. Объяснять, что же именно произошло, девушка не стала — была слишком сосредоточена на происходящем вокруг.
И тут в голову Мары самым наглым образом ворвались чужие мысли. Рэй, как всегда, был бесцеремонен:
— Что произошло, о чем вы говорили с Киарой? — что-то в его вопросах показалось девушке неправильным — почему он спрашивает ее, а не напрямую сестру? И как вообще узнал о том, что они только что общались? Возможно, он и есть те самые «обстоятельства»? До сих пор именно этот маг оставался в их окружении темной лошадкой, от которой никто не знал чего ждать. Видимо, он догадался об основной миссии второго отряда, которая состояла отнюдь не в том, чтобы просто отвлечь всеобщее внимание, и по-своему истолковал молчание девушки.
— Что бы не случилось — защищай Селену. Ее смерть убьет не только Карстена, но и Эмили. Он связал свою жизнь с жизнью малышки. Мне надо некоторое время, чтобы заставить его изменить это. Когда все случиться — я дам тебе знать.
Вот так просто и лаконично. Без пустых обещаний и лишних объяснений. Надо отдать парню должное — он знал, что ему не доверяют, и с пониманием к этому относился. В конце концов, он все еще был чужим среди них.
В любом случае, его слова многое объясняли и совпадали с приказом Киары. Так что Маре оставалось только одно — сдерживать Норда, пока сестра не скажет обратного.
— Думаю, пока все останется так, как есть, — твердо сказала оборотница, становясь ближе к Селене. Норд с раздражением посмотрел на нее, но спорить не стал — сейчас силы были не на его стороне.
— То есть ты хочешь обменять мою жизнь на жизнь девчонки? — не шевелясь, уточнил Карстен.
— Именно. По-моему, сделка более чем честная, — кивнул Рэй.
— Мои люди убьют тебя раньше, чем… — договорить он не успел — противник с силой ударил его в грудь, отталкивая назад. Император больно ударился спиной о колонну и от неожиданности выпустил Эмили из рук. Девочка упала, и Рэй, не отводя взгляд, помог ей подняться, хотя пока и не отпускал от себя. Лезвие ножа больно впилось в шею, оставив на ней неглубокую рану. Кровь тонкой струйкой потекла вниз, пачкая до того безупречно чистую рубашку императора.
— Не думаю, что нам стоит меряться силами. В магии мне с тобой не состязаться, сам это прекрасно знаешь, но вот в быстроте…Убери этих ублюдков от меня подальше! — рявкнул Рэй, почувствовав слабое движение мертвых жрецов позади себя. Карстен с ненавистью дернул головой, и его слуги послушно отошли назад. Бросив быстрый взгляд на зал храма, стихийник заметил произошедшие изменения — ряды сторонников императора пополнились мертвыми оборотнями. При этом все, кто выжил, в том числе и сама Киара с Аластором, отбивали их настойчивые атаки. К слову — не слишком успешно, поскольку большинство так и не могли перебороть психологический барьер и уничтожить тех, с кем еще недавно сражался плечом к плечу.
— Не дури, парень. Лучше уж позаботься о том, чтобы самому живым отсюда выйти. А лучше — и нас с собой вытащить, — послышался совсем рядом голос Миллигана. Трактирщик любил давать наставления, но в этот раз в них явно было что-то не то. Только бы понять в чем именно дело. — Далась тебе эта девчонка? Кристиан, сынок, ты сейчас один против всех, а так дело совсем не пойдет, — покачал он головой. Такое трактирщик вряд ли бы сказал. Кроме того, был еще один немаловажный момент — старый маг стоял к нему лицом, а потому вор не сразу заметил, что затылок мужчины раздроблен в крошки — он тоже был одной из марионеток Карстена. Бросив на Киару быстрый взгляд, он понял, что ей все известно и, похоже, для нее это тоже стало ударом под дых.
Если у Рэя и были сомнения по поводу того, жив ли Миллиган, то слова о «девчонке» и обращение к вымышленному имени напрочь отбили их.
«Жаль, он мне очень нравился», — с искренним сожалением подумал он, и, не теряя ни минуты, загнал в шею мертвеца метательный нож. Лезвие глубоко вошло в плоть, а заклинание, которое маг послал вдогонку, выжгло все изнутри, оставив лишь пустую оболочку вместо человека. Вместе с тем Рэй на всякий случай выставил защитный экран, хотя тот, скорее, должен был уберечь Эмили, чем его самого.
— Моя просьба касалась всех твоих кукол, а не только тех, что прежде меня не встречали.
Карстен от злости заскрежетал зубами, но пошевелится не мог:
— Значит, снова будешь торговаться?
— Буду. Скажу, как и в прошлый раз — мне терять нечего.
— А как насчет своей жизни? Или она уже ничего не стоит?
— Стоит, уж поверь. И пока у меня куда больше шансов задержаться на этом свете, чем у тебя.
— Если так уверен в этом, почему просто не убьешь меня?
Рэй улыбнулся и еле слышно сказал:
— Потому что мне известен твой секрет. Вы связаны некромантской магией. Сними заклятие, и мы уйдем.
— Да кто ты, орк побери, такой?!
— Просто вор, который умеет очень хорошо выполнять свою работу — ни больше, и не меньше.
— Простому вору никогда не пробраться в храм, и уж тем более, не снять мое проклятие!
— Ну, значит, я очень талантливый! — раздраженно рявкнул Рэй. — Талантливый и злой!
— Зачем тебе девчонка? — от такой резкой смены темы вор чуть было не рассмеялся.
