— Тебе все равно не выйти отсюда живым — твоих людей слишком мало! — напомнила Киара. Отчасти это было правдой — любой оборотень был куда сильнее обычного мага.
— Да? А я вот в этом не уверен. Моих людей не станет меньше, как бы вы не старались, — рассмеялся император. В ту же секунду Киаре пришлось увернуться от удара сбоку. Девушка резко крутанулась, отбивая его и на миг застыла, с удивлением глядя на раскроенный череп врага. Подобная рана ничуть не смущала его, как и новые повреждения.
Наконец, оборотница пришла в себя и отправила в мертвеца огненный сгусток, который разом объял все его тело.
— Что-то не припомню, чтобы ты владел какой-либо магией, кроме стихии воздуха, — тяжело дыша произнесла Киара, стараясь незаметно обойти Карстена. Тот лишь усмехнулся и слегка повернулся, так чтобы всегда оставаться лицом к лицу девушки.
«Ты еще очень много обо мне не знаешь», — мысленно обратился к ней император, и Рэй услышал это, отзеркалив сознание Киары.
Маг чувствовал, что Карстен дурачиться не просто так — он явно не был любителем похвастаться собственными подвигами вместо того, чтобы одержать победу. Переключившись на магическое зрение, он заметил, как нити стихий постепенно тускнеют, а та, что отвечала за ментальную силу девочки и вовсе исчезла. При этом магия не просто слабела, а явно переходила к другому существу, оставляя по себе только едва заметный след, тянущийся на поверхность, за пределы храма.
Значит, ждать осталось совсем недолго — вскоре Карстен завершит ритуал и разделит их с Эмили связь.
— Ментальная магия?… Но как тебе это удалось? — не сдержалась Киара.
— Забирал у тех, кто не слишком в ней нуждался. Или недостаточно ценил. Догадываешься, кому принадлежала эта сила?
Лицо оборотницы перекосилось от злобы, и она швырнула чистый сгусток энергии в колонну за Карстеном, вместе с тем создавая щит только вокруг маленькой фигурки дочери.
Рэй заметил, что взгляд девушки то и дело старается выловить кого-то, кто смог бы застать Карстена врасплох и остановить его, но все были слишком заняты сражением с живыми и мертвыми пособниками императора.
— Да, ты все правильно поняла. Джей стал первым, так сказать, удачным донором. Кто же знал, что через несколько лет это место займет его же дочь? Правда, малышка? — он склонился к Эмми и почти ласково обнял ее за плечи, все еще не ослабляя хватку за горло.
— Отпусти ее. Зачем тебе моя дочь? Ее сил вряд ли хватит на осуществление твоих планов, — теперь уже Киара старалась отвлечь императора, делая вид, что она почти опустила руки от безысходности. Рэй же заметил, что, как и в храме Анубиса, песок под его ногами начал сам по себе сползаться к Карстену. Видимо, девушка намеревалась таким образом обездвижить его.
— А что я получу взамен? Тебя? Твои жалкие силы и магию? Это не слишком равносильный обмен. И потом — я просто не могу на это пойти, поскольку мы не являемся кровными родственниками.
Песчаные щупальца доползли почти до колен мужчины, когда он это заметил. Со злостью Карстен ударил ногой, скидывая их, а заодно подкрепил все мощным воздушным заклинанием, откинувших далеко назад не только песчаные путы, но и тех, кто находился в радиусе нескольких метров от императора. Рэю повезло, поскольку он стоял за колонной, а, значит, избежал воздушного удара и остался один на один с мужчиной, если не считать Эмили.
— А вот это ты зря! Или не веришь, что я не пожалею твою дочь?! — разозлился император, сильнее сдавливая тело племянницы. Та от боли и страха вскрикнула, все еще полностью зависящая от воли некроманта.
Рэй еще раз осмотрел зал магическим зрением и выругался — Карстен закончил передачу магии своему наследнику, но так и не разорвал их с малышкой связь. И тут вдруг мужчина увидел то, от чего ему стало нехорошо — из-за соседней колонны, никем не замеченный, выскочил Аластор и бросился на Карстена с мечом. Ему было плевать, что на его пути находится дочь Киары — он видел перед собой только врага, которого хотел убить уже много лет подряд.
Император не ожидал подобного удара, и вряд ли бы успел уклониться от него. Прежде чем осознать, что он делает, Рэй уже встал между Карстеном и Аластором, откидывая того на несколько метров назад. Оборотень больно ударился спиной о стену и сполз на пол, с ненавистью глядя на обоих магов. Его руки и ноги уже были скованны каменными путами.
— Значит, я все же не ошибся в тебе, — отходя от первого шока, произнес император с улыбкой. В глазах Киары мелькнуло удивление, у Аластора — презрение. Его губы едва заметно зашевелились, и Рэй не сомневался, что оборотень насылает на его голову все известные проклятия.
Медленно, очень медленно маг обернулся к Карстену и взглянул на Эмили:
— Я хочу поменять условия сделки, — без промедления сказал он. Брови императора удивленно поползли вверх.
— Самонадеянно, нечего сказать. Особенно, если вспомнить о нашем маленьком секрете.
Судя по всему, Карстен постарался применить проклятие, которое, по его мнению, все еще воздействовало на Рэя, но оно не сработало. Вместо этого вор быстрым движением приблизился к ничего не ожидавшему от него мужчине и приставил к его горлу короткое лезвие ножа.
Всего миг, и, казалось, все поднятые императором мертвецы замерли в ожидании приказа. Но ни один из них не смел приблизиться к своему хозяину. Оборотни тоже замерли в ожидании, не понимая, что происходит.
— Как… — удивленно прохрипел Карстен, но Рэй не дал ему закончить, прервав на полуслове.
— У каждого из нас свои секреты. Мне показалось, так будет честнее, что ли.
— Чего ты хочешь? Сколько они заплатили тебе за предательство?
— Предательство? О чем ты говоришь? Я никому из вас не присягал на верность, так что не тешь себя ложными надеждами.
— Что тебе надо? — повторил свой вопрос император.
— В прошлый раз я достаточно ясно дал понять, что привязался к этой малышке. Она — единственное, что меня интересует. И, насколько я знаю, главное, что ты хотел у нее забрать, ты уже получил. Остальное — не важно.
— Тебе нужна девчонка?
— Да. С ними делай что хочешь. Их судьба меня не интересует, — тут, конечно, Рэй врал, но он был уверен — если заберет Эмили, то это развяжет руки Киаре и ее людям.
Злой взгляд оборотницы говорил об одном — она не понимает его игру и не намерена в ней участвовать. Похоже, в ее глазах он все же стал тем, кем его считали остальные — предателем и трусом, который заботиться только о собственных интересах. Ну что ж — сейчас не время и не место все объяснять. Выражение лица Киары вдруг изменилось, и она испуганно посмотрела на Аластора, но тот лишь зло оскалился и задрал подбородок повыше, чтобы показать, что ему наплевать на мнение своей королевы.
Что-то во всем этом очень не понравилось Рэю — похоже, между парочкой оборотней происходил мысленный диалог, скрытый ото всех. Проникнув в голову Киары, мужчина понял одно — ответы стоит искать у Мары.
Глава 19
Лекарь быстро перерезал пуповину и передал кроху одной из служанок. Та трясущимися руками взяла наследного принца и хотела отнести его, чтобы спеленать, но оборотница только качнула головой:
— На надо, сейчас в этом нет необходимости, — она забрала малыша и бережно поднесла его к Селене. У новоиспеченной мамы то ли от нервов, то ли еще от пережитой боли, лились по щекам слезы, — возьми его, он наверняка голоден, — улыбнулась Мара.
— И что теперь? Что с нами будет? — нахмурился лекарь, понимая, что его роль на эту ночь уже сыграна.
— Пока — ничего. Все зависит от вашего императора, — ответил за всех Норд. Его грозный тон и хмурое выражение лица не сулили присутствующим ничего хорошего. Нагнетал атмосферу и драконий рев, звучащий совсем близко.
Взгляд девушки скользнул по Селене — та, казалось, была полностью поглощена знакомством со своим новорожденным сыном. Мара осторожно присела рядом, боясь разрушить трогательный момент.
Для нее все происходящие было чем-то уникальным и в своем роде странным — никогда прежде она не испытывала умиления при виде маленьких детей. Да еще и таких непривлекательным на вид — синюшно-розовых, со сморщенной кожей на всем теле, да еще и потеками крови и слизи на голове. Но этот малыш почему-то не вызывал отвращения — скорее легкий интерес.
