– Старичок умер, – сказала Каль.
– Уверены, что страховка… Какого черта? Я вам что, гробовщик? – врач обернулся, оставив медицинский чемоданчик в покое. Женщина подошла достаточно близко, чтобы он мог увидеть ее глаза.
Там были только безумие и смерть.
– Нет, ты его клиент, – сказала Каль. Скорострельный лазерник в ее руках плеснул огнем. Каль перевела прицел на пилота, и увидела, как дрогнуло его лицо.
– Мисс…
– Вылезай.
– Зачем?
– Быстро.
Пилот на негнущихся ногах покинул свое кресло. Он был так послушен, что даже отошел от флаера, повинуясь кивку женщины. В сотне метров от них сияли лампы у входа в подземный центр «аТана» – праздничный блеск бесконечной жизни, забытых страхов, новых надежд. Это было последним, что он увидел.
– Флаер очень нужен, – забираясь в еще теплое кресло, сказала Каль. То ли небу, то ли убитым людям. Она могла бы реквизировать любую машину на Граале, но ее жетон остался на эсминце.
Дорога недолго была грунтовой – она растворилась в каменистых холмах, где колеса джипа выбивали фонтаны мелкой белой пыли. Артур вел машину до рассвета, потом, остановившись, разбудил Кея и Томми. Они поели копченого мяса, запаянного в грубые пластиковые пакеты, потом Артур уснул, а Кей сел за руль. Он проехал еще десяток километров, болтая о всякой ерунде с Томми, и слушая радио. На Граале, похоже, было лишь два канала – планетарный и имперский. В полдень трансляция музыки по планетарному прервалась, и они услышали выступление Императора. Грей сказал лишь то, что Кей ждал последние десять дней – началась война с Дарлоком. Поводом был взрыв в имперском посольстве на Нардии, центральной планете Дарлокского Единения, но Дач лишь усмехнулся, вспоминая Вячеслава из спецгруппы «Щит». Он не ждал от этой войны особых потрясений – единственный союзник дарлоксианцев, Союз Алкари, имел достаточно собственных проблем. Тройственный Альянс, основанный на имперском флоте, десантных отрядах булрати и меклонской технике был сейчас однозначно сильнейшим в галактике. Возможно, ставь Император задачу полного уничтожения древней расы, в игру вступили бы Силикоиды, зашевелилась бы Конфедерация Псилон, и пламя новой войны захлестнуло бы мир. Но на этот раз все ограничится уничтожением вражеского флота и оккупацией десятка планет – Кей был почти уверен в этом.
Каль, кружившая во флаере в сотне километров от них – рок заставил ее проверить вначале другую дорогу, тоже услышала речь Императора. Скорее всего она поняла, что эсминец Лемака уже давно идет через гипер на соединение с эскадрой. Но поручиться было трудно – сознание Каль, которому всегда не хватало твердости, стремительно погружалось в собственный, искаженный мир. В этом мире не было больше ни Императора, ни Лемака, ни планеты Инцедиос, где ее пост уже объявили вакантным. Существовал лишь Грааль – изумрудно-зеленый в низинах, бесплодно-каменистый в горах, существовали редкие поселения, где можно было расспрашивать о старом джипе с тремя пассажирами, существовал Кей Альтос и Артур, раздвоившийся каким-то чудовищным образом.
Машина служила им до вечера – пока холмы не сменились плоскогорьем, усыпанным огромными валунами. Кею невольно пришла мысль о леднике – но в камнях не было и следа обточенности, сплошные острые углы и рваные грани. Он заглушил моторы, и тишина обволокла древний джип погребальной пеленой.
– На карте это место названо Злой Землей, – сказал Артур. – А местные жители предпочитают нецензурное слово.
– Почему? – полюбопытствовал Кей.
– Очень много несчастных случаев с теми, кто здесь бывает. Почти сто процентов. Обострения хронических болезней, неосторожное обращение с оружием, падения со скал. Еще пять-шесть лет, и местные власти занялись бы этим местом всерьез. Мы поэтому так спешили.
– А как бы ты назвал Злую Землю?
– Порогом. Не бойся, Кей, у тебя есть ключ. Даже два. Ты сам это знал, иначе не рвался бы за Томми. – Артур выбрался из машины, отошел за ближайший валун и крикнул: – Но постарайся быть рядом с кем-то из нас, хорошо?
Они оставили джип, и пошли на юг – по безжизненной пустыне, перебираясь через мелкие валуны и огибая большие. Кей разделил груз продуктов на три части, и мальчишки молча распихали пакеты по карманам курток. На разговор не хватало ни сил, ни желания, и Дач заметил, что стал путать Артура и Томми. Идентичность их тел и одежды подкреплялась пугающим сходством поведения. То ли Томми непроизвольно подстраивался под Артура, то ли, как ни странно это было, наоборот.
Вечером Томми, скатившись с шаткого валуна, оцарапал щеку. Кей почувствовал при этом странное облегчение. Уже темнело, и они остановились на ночлег, расстелив на камнях содранные с кресел джипа чехлы. Полимерный «бархат» почти не пропускал тепло, и Кей мгновенно уснул.
Утром он обнаружил, что подсохшие царапины на щеке украшают обоих мальчишек.
– Отошел ночью отлить, и налетел на камень, – разъяснил Артур.
– Очевидно, перед зеркалом? – только и сказал Кей.
Они поели и продолжили путь. Вел Артур – дорога была знакома ему так, словно он шел по ней в сотый раз. Два раза пришлось сворачивать в стороны, чтобы наполнить фляги водой из маленьких холодных ключей.
Кей почти все время молчал. Первый раз за последний месяц он почувствовал себя бесполезным – ощущение, привычное в конце работы, но неожиданно ставшее до боли резким.
– Дач, а твой корабль и вправду был разумным? – спросил его Томми на одном из коротких привалов.
– Я программировал псевдосвободу поведения.
– И что это значит?
– Он старался выглядеть личностью. Любой священник или программист докажет тебе, что это не имеет никакого отношения к разуму. Просто неотличимая имитация.
– И какая тогда разница?
– Да никакой…
На маленькую ровную площадку между скал они вышли к вечеру, когда начало темнеть. Артур остановился и глянул на Кея – с легкой иронией, которую тот видел в его взгляде лишь на Терре.
– Стоит здесь заночевать, Дач?
Кей смотрел на камни под ногами. Они были чуть темнее, чем следовало – и казались обкатанными водой или ветром… или огнем.
– Не стоит, я думаю. Одиночные корветы имели очень грязный движок. Спорю, что камень фонит.
– Понял, – констатировал Артур.
– Кертис садился здесь, – продолжал Кей. – Он выбирал именно такие, ничейные планеты, где не было риска напороться на врага. С компьютерами он всегда был на «ты»… и его бортовой журнал не вызывал претензий. Вольные охотники не признавали приказов и не перед кем толком не отчитывались – очень удобно.
– Прекрати.
Дач продолжал разглядывать оплавленные камни.
