Она была не просто красива, она была ослепительно прекрасна. Такой может быть лишь истинная богиня.
«Мир многое потеряет, лишившись такой красоты, – не без сожаления подумал Алт. – Но победитель один. Кто-то должен уйти, растворившись во тьме. И этим кем-то будет не он».
Ковер из сломанных стрел, простиравшийся до самого горизонта, исчез. И – ничего не случилось. Мы со Свеном не рухнули на дно пропасти, оставшись там, где стояли. Единственное, что изменилось, – пропали острые иглы, безжалостно рвущие плоть. Теперь мои ноги утопали в некоем подобии мягкого мха.
Судя по изменившемуся лицу, жестокая лучница догадалась, что я пережил сильное потрясение.
– Хотел спрыгнуть? – У нее было прекрасное настроение. – Одним махом решить все проблемы, сбежав от врагов и друзей?
– Что?
– Ты положил стрелу в колчан, – охотно объяснила она. – При этом у тебя было лицо как у человека, решившегося на отчаянный шаг. А спустя мгновение, когда ничего не изменилось, ты страшно удивился. Ну так что, я права? Собирался прыгать? Только честно.
Все это было как-то неправильно. А точнее, ненормально, даже дико.
– Зачем ты здесь? – В голове царило такое смятение, что отдельные слова с трудом складывались в связные фразы.
– Будем считать, ответ положительный. – Решив сменить позу, она села.
Теперь наши лица оказались на одном уровне. При том, что я по-прежнему стоял, согнувшись и держа на спине друга детства.
– Ради чего я пришла? Искала тебя. Долго. Кажется, всю жизнь. И вот наконец нашла.
– Поэтому ты не убил ее там, в лесу? – подал голос молчавший до этого Свен.
– Нет. Не поэтому.
– Может, объяснишь? А мы с твоим приятелем с удовольствием послушаем.
Только сейчас лучница поняла, что чувствует кошка, поймавшая мышь. Добыча полностью в ее власти. А значит, можно расслабиться, насладившись моментом триумфа. В конце концов, она заслужила победу.
«Стрела, – мне показалось, кто-то шепнул на ухо страшное слово. – Это она не позволила тебе убить Иту. Жаба со стальными глазами, чья тень легла на твое сердце, – это не что иное, как стрела».
– Тебя ведь зовут Ита? – Мне нужно было видеть ее глаза, чтобы быть уверенным в правдивости ответа.
– Да. – Лучница могла ожидать чего угодно, но оказалась неготовой к тому, что Принц знает ее имя. – А… Откуда ты знаешь?
– И тебе интересно, почему я не убил тебя там, в лесу?
– Конечно, я с удовольствием послушаю эту историю. – Секундное замешательство прошло – она вновь стала кошкой, играющей с мышью.
– Стрела, все дело в ней. Она не хотела, чтобы я убивал тебя. И выдала это желание за мои собственные мысли. Проще говоря, обманула меня.
– Какая жалость! – Ита по-прежнему улыбалась, но, судя по взгляду, ей было уже далеко не так весело, как прежде. В невнятном писке добычи был некий смысл.
– Да, жалко. – Не важно, что подумает сумасшедшая лучница, – главное, оправдаться перед Свеном. – Надо было прикончить тебя тогда.
– А ведь ты лжешь. – Она сказала это спокойно, как нечто само собой разумеющееся. – Стрела здесь ни при чем. Ты выдумал эту историю для друга.
– Зачем?
– Затем, что взял его с собой, хотя знал, что он умрет.
– Нет.
– Не знал? – Шутки кончились, теперь Ита была серьезна.
– Знал, но думал…
– Что перебраться на остров безопаснее, чем остаться на скале?
– Да… Наверное…
Нет ничего хуже правды, звучащей как жалкая ложь. Это почувствовал не только я, но и Свен. Чтобы хоть как-то исправить ситуацию, я обратился к нему:
– Свен, послушай…
– Да.
– Ты знаешь меня давно. Неужели сейчас ты веришь ей, а не мне?
Как только начинаешь оправдываться – считай, проиграл.
– Я верю тебе…
Ита вновь рассмеялась:
– Два бездарных лжеца соревнуются, кто из них хуже врет!
Не будь ее рядом, я мог бы рассказать о стреле, о голосе, предрекающем смерть, о странном месте, где девочка с букетом цветов говорила о пике Мироздания, и даже попытаться объяснить, почему я не убил полукровку в тот раз. Может быть, рассказ получился бы сумбурным, но он бы поверил.
Обязательно поверил бы, потому что я говорил бы чистую правду.
А с этой проклятой ведьмой перед носом у меня нет ни единого шанса. Что бы я ни сказал, она выставит меня лжецом.
– Чего ты добиваешься? – Настало время расставить все по своим местам.
– Правды. Так же, как и твой товарищ с посеревшим лицом. Правды – и ничего больше. А ты кормишь нас глупыми сказками. – Вальяжная кошка играла с измученной мышью.
Чем больше я говорил, тем сильнее запутывался. По той простой причине, что правда бывает разной. В конце концов мне все это смертельно надоело.
– Мы отправляемся к острову.
– Я так не думаю.
– Мне все равно, что ты думаешь.
– А ему? – Ита указала на Свена. – Он имеет право голоса, или он всего лишь бессловесная скотина, ведомая на убой?
Она беззастенчиво пользовалась своим преимуществом. Не упуская случая лишний раз ткнуть врага лицом в землю.
– Скажи ей что-нибудь! – Бессильная ярость душила меня. Сейчас я был готов удавить проклятую стерву голыми руками.
– Зачем ты взял меня с собой? – Глухой, лишенный эмоций голос принадлежал скорее призраку, чем живому человеку.
– Зачем я взял тебя?
– Да.
Свен задал вопрос, на который у меня не было ответа. Уже изначально было глупо надеяться, что на неожиданно появившемся острове мы будем в безопасности. В историю с голосом никто не поверит. Лгать я не мог. Сказать правду тоже.
– Ну, что же ты молчишь? – Ите все больше и больше нравилась эта игра.
Только сейчас она поняла, что в мире есть вещи пострашнее смерти. Хрустальный Принц неистово хотел умереть – и не мог. В ее власти было подарить забвение этому человеку, но она передумала. Смерть аннулирует все долги. Избавляет от страданий. Дарит покой. Нет, определенно ее враг был недостоин такой участи. Следовательно, он будет жить.
– Мы начинаем подозревать тебя в неискренности! – Никогда еще Ита не чувствовала себя так хорошо, как сейчас.
Если бы кто-нибудь вдруг спросил, когда был счастливейший миг в ее жизни, она, не задумываясь, ответила бы: «Сегодня!»
Я попробовал успокоиться, собраться с мыслями. И – не смог. Это был именно тот случай, когда никакие доводы рассудка не помогают. Я видел перед собой ненавистное улыбающееся лицо и мечтал лишь об одном – оказаться рядом и бить, бить, бить. До тех пор, пока ее глумливая улыбка не превратится в сплошное кровавое месиво.
– Нехорошо обманывать того, кто доверяет тебе жизнь.
– Я никого не обманывал! – Не выдержав, я сорвался на крик. – Слышишь, ты? НИКОГО!
