— О Боги, господин Алексей, это ты, как ты меня напугал, — женщина стояла, держась за сердце и насилу переводя дух. — Как ты там очутился? Хотя, что я спрашиваю, глупая женщина. Что все вернулись?
— Нет, Матрёна, я пока один, и только на минутку, забрать Рассенанта и назад.
— Вот и шёл бы тогда прямо в конюшню.
— Матрёна, мне ещё помыться нужно было, переодеться, я там всё барахло в комнате бросил, ты выкинь потом, хорошо?
— Выкину, не переживай, хранить не буду.
— Вот и спасибо. Пойду я Рассенанта заберу и назад.
— А что когда вернётесь?
— Через месяц, полтора, если вообще вернёмся. А если нет, то живите в доме, за детьми приглядывайте, я скажу Джеральду, что бы вернул их.
— Но лучше уж вы возвращайтесь.
— Мы постараемся.
— Храни вас Боги.
Прохор встретил Алексея на пороге конюшни. Рассенант, стоял в стойле, как всегда хорошо ухоженный. Его большие умные глаза смотрели на Алексея с укором. Как будто конь спрашивал, мол, где был друг, почему в поход меня не брал. Я мог бы быть тебе полезен.
— Привет, Расс, извини, не по своей воле отсутствовал, зато теперь мы с тобой снова вместе, и нам как обычно предстоит нелёгкая работка. Ты как, согласен?
Конь коротко и негромко заржал, и качнул утвердительно головой.
— Я так и думал, что ты меня не бросишь, тогда поехали, нам предстоит сначала посетить Чёрный континент, а куда дальше кривая вынесет, одним Богам известно.
Алексей потрепал коня за гриву, погладил большую тёплую морду, тот в благодарность пощипал хозяина, а скорее друга губами за ухо, развернулся и направился к Прохору. Конюх уже стоял с приготовленным походным седлом. Старое, потёртое седло, на нём совершенно отсутствовали всякие украшения, но зато была масса полезных мелочей, в виде всевозможных карманчиков, крючочков и петелек.
— Что, дождался нашего господина? — Спросил Прохор у коня.
Тот в ответ кивнул головой.
— Я же тебе говорил, что всё с ним будет хорошо, и он обязательно за тобой вернётся, а ты переживал, не верил.
Конь, заржал, возражая человеку.
— Не верил, не верил, или сомневался, что в принципе одно и то же. И не перечь мне, я вашу натуру хорошо знаю. Ладно, не будем спорить, поворачивайся, оседлаю тебя.
Конь повернулся к конюху боком, подставляя под седло широкую спину. Прохор накинул седло, затянул подпруги, проверил, сто бы всё ладно сидело, ни что не жало коню, потом надел на него уздечку и передал её в руки Алексею.
— Держи, господин Алексий. Удачи тебе.
— Спасибо, Прохор. — Мещеряков протянул конюху руку. — До встречи, ну а коль не судьба, то все наставления я Матрёне дал. Но и тебе повторюсь. Коль не судьба нам с Катюхой вернуться, прошу вас, оставайтесь в доме, приглядывайте за детьми, вы сможете вырастить их настоящими людьми.
— Ну что ты такое говоришь, господин, конечно, вернётесь, обязательно вернётесь, а мы вас будем ждать. Я скажу Матрёне, что бы к вашему приезду пирогов напекла, твоих любимых, с грибами, кулебяку, да наливки приготовила, в общем, всё, что ты любишь.
— Так откуда тебе станет известно, когда мы вернёмся?
— А я скажу ей, что бы с завтрашнего дня каждый день пекла, вы дух пирогов домашних слышать будете, и домой торопиться.
— Спасибо, тебе старина, конечно к пирогам всегда будем спешить, спасибо, — он коротко обнял Прохора, вскочил в седло и пустил коня быстрым шагов, вон из конюшни, а потом рысью на окраину имения, где и растворился в телепорте, вынырнув точно на поляне, у костра.
— Что дома? — Встретила его вопросом жена.
— Всё нормально, Матрёна пироги заводит, дети пока у Джеральда.
— Понятно, значит, ждать собираются. Пирогами домой приманивать, это хорошо. Коль, Матрёна за пироги возьмётся, то точно домой вернёмся, пускай на силу живыми, но вернёмся, хотя бы для того, что бы попрощаться со всеми и дома помереть.
— Это как?
— Да очень просто, это староё, очень старое простонародное волшебство, но оно всегда действовало безукоризненно. Когда дома ждут с пирогами, воин всегда возвращается, пускай даже только для того, что бы дома умереть. Через день после того, как мужчина отправлялся в поход, женщина заводила опару специальным образом, и потом пекла пироги, на их дух мужчина и возвращался. Так ежедневно, пока не выходил срок ожидания. Но здесь есть и вторая сторона, если женщина не желала возвращения мужчины она опару ставила, а вот пирогов не пекла.
— Так что получается, что пироги нужно было печь ежедневно? А куда их девали, если мужчина не поспевал к ним?
— Что-то сами съедали, что-то раздавали людям.
— Ну, будем считать, что успокоила. Что здесь у нас?
— Сегодня вернулась первая группа, они были в ближайших деревнях, вежде волнение, слухи о войне расползаются с невероятной скоростью. Все говорят о страшной угрозе с Белого континента, наших людей встречают очень настороженно, если не говорить о том, что враждебно. Разрозненные племена объединяются, начинают собирать отряды воинов. Всюду встречаются жрецы, они больше походят на полевых командиров, организовывают взаимодействие между племенами и отрядами.
— Понятно, общая суета, но суета организованная. Так?
— Да.
— Тогда будем ждать остальные группы. А что Никадим с Владмиром?
— Продолжают осматривать местность. Пока конкретных результатов нет.
— Это плохо. Как твои подопечные?
— Девочки, ничего, способные, а вот Дарвин, совсем не годится, мясо, не пригодное к драке.
Это плохо, жаль, мальчишку, по глупости пропадёт.
— Может, тогда отправишь его назад в его Мир?
— Там его ждёт смертная казнь.
— Тогда здесь хоть какой-то шанс выжить остаётся.
— Постараемся придержать его в тылу, авось и получится. Пошли, осмотрим лагерь, там вон какая-то суета, не понять то ли группа вернулась, то ли ещё что.
В дальнем углу лагеря, действительно происходило, что-то непонятное, но всё разрешилось, как только Катерина с Алексеем добрались туда. Вернулась очередная группа, основательно потрёпанная, один из парней оказался серьёзно раненным, его буквально принесли на руках, и теперь лекарь, осматривал мальчишку.
— Что случилось, кто старший группы, как всё произошло? Засыпал Алексей сразу всех вопросами.
Старшим группы оказался тот самый кадет, а нынче лейтенант — Владислав, которого похищали из корпуса. Он выступил вперёд.
— Я старший, господин генерал.
— Докладывай.
— Обстановка накаляется с каждым днём, противник сосредотачивает силы на границе джунглей, там где леса переходят в саванны, места очень удобные как для нападения так и для обороны, в небольших перелесках хорошо прячутся отряды, а на открытой местности легко может развернуться конница и боевые слоны.
