Я быстро проскочил мимо разинувшей рот продавщицы и грузчика в синем халате через служебный выход, оказавшись во дворике, свернул в подъезд. Чем мне нравится этот квартал - если войдешь в дом, никто не может сказать, где ты из него выйдешь... Пригибаясь, чтоб не заметили через окна, я пробежал галерею, соединяющую дома на уровне третьего этажа, прошмыгнув по коридору, вынырнул из крайнего подъезда, свернул на пустырь. Выследить меня? Ребята, да я здесь еще пятнадцать лет назад в войнушку играл! Вот и дыра в заборе на месте, так никто и не заделал за пятнадцать лет...
Соседний двор я пересек прогулочным шагом, стараясь держаться в тени - слишком много знакомых тут обитает, - запрыгнул в троллейбус, как раз подъехавший к остановке, через три остановки вылез, прошел несколько дворов, покрутился в лабиринте гаражей, пересел на трамвай. Конечно, если меня и «ведут», то вряд ли для этого «топтунов» за мной пустят, а все равно спокойнее. Чужой мир есть чужой мир...
Последняя мысль неприятно кольнула меня - как это «чужой»? Родина, все ж таки... Черт, не ностальгии ж я от себя ждал, не ахов и охов... Факты таковы, что в Преисподней мне куда спокойнее, а здесь я покуда - чужак. Пришлый. И хватит об этом.
Затем я провел следующий этап операции «внедрение» - сдал где-то половину золота в малюсенькой лавчонке, памятной мне по прежним временам. Двоих парней, занимавшихся приемкой, я с первых фраз жестко застроил, чем в корне пресек любые вопросы. Лишь под конец, когда я считал деньги, один из них догадался спросить: «Слушай, мужик, а че за монеты такие?» - на что я с каменной рожей ответствовал: «Муаддибские динарии», после чего и отчалил. Сумма, насколько могу судить, все равно получилась приличная, а если этого не хватит... что ж, отработаться я смогу, во всяком случае, не хуже иных-прочих.
В ближайшем магазине я обзавелся спортивной сумкой и слегка обновил свой гардероб, сменив водолазку на черную же рубашку, а штаны, напоминающие галифе, на более уместные джинсы. Некоторое время колебался, стоя у киоска - не купить ли еще темные очки? - но решил, что не стоит. С моей штрафной ряхой, да в темных очках... Еще, чего доброго, в трамвай не пустят.
За подобными мелочами время, как правило, летит быстро и незаметно, так что, когда я снова добрался до центра города с чугунным памятником Вождю и Учителю, солнце осело к нагретым крышам, тени вытянулись. А ведь у меня со времени нашего с Изей разговора маковой росинки во рту не было... В небольшой забегаловке недалеко от площади я отстоял короткую очередь, взял пяток беляшей, стаканчик дрянного коньяку и стаканчик бурды, которую здесь гордо именовали «кофе». Девушка за прилавком оказалась довольно симпатичной, я попробовал было ей улыбнуться, но достиг результата прямо противоположного - она чуть не шарахнулась. Я с трудом сдержал усмешку, представив, какой бы визг поднялся, достань я из кармана ствол, забрал свою добычу и шелестящие фантики сдачи и пристроился за столиком у окна.
Вот теперь можно и о деле подумать. Итак, я в городе. Дэн, предположительно, тоже. Плюс энное количество ребят Полковника, который наверняка уже в курсе, что я сюда подорвался. Задача: отыскать Дэна, причем сделать это так, чтоб нам не помешали отношения выяснить. Значит, надо с ним встретиться тогда, когда он этого меньше всего ожидает. Старый его адрес я помню, но вряд ли он там до сих пор живет, а потом, там меня уже могут ждать. Искать через наших с ним общих знакомых? Нелепо: либо меня узнают, и придется сочинять историю, объясняющую мое восстание из могилы, либо не узнают, но тогда как мне у этих знакомых появиться?..
Стоп. Есть одна черточка, этих наших знакомых объединяющая: они все малость сумасшедшие. Куча художников, музыкантов, каких-то непонятных волосатых личностей, олдовых панков... Смотри-ка, оказывается, еще и слэнг помню слегка! А за время моего отсутствия должны были появиться новые ненормальные ребятишки. А Дэн к ним постоянно присматривался - как я себе представляю, с точки зрения вербовщика в И-группу, а то и куда похуже. Дэн - друг молодежи... По ушам ездить он умеет - заслушаешься, вот этого у него не отнимешь. Что ж, тоже вариант... Не самый лучший, конечно, но Силовым «локатором» не воспользуешься, тем паче, я не знаю Силовых параметров Дэна, в то время, как он знает мои. Итак, мы пойдем путем косвенных знакомств. Значит, вперед, на поиски молодежи, интересующей Дэна. Я залпом допил коньяк и вышел на улицу.
Шел я неторопливо, стараясь сосредоточиться на Силовых ощущениях и определить - есть все же за мной контроль или нет? Контроля пока не обнаружилось, и я продолжал двигаться, куда ноги несут. Остановился под открытым окном на втором этаже - там сипловатый юношеский баритон выводил под гитару песню, вроде бы даже знакомую, но слов я не разобрал, еще пара голосов время от времени подтягивала. Песня закончилась, брякнула и замолчала гитара, возник говор, потом - звон стаканов. На какой-то момент мне захотелось оказаться там, в компании молодых людей - непременно умных и тактичных - и девушек - непременно красивых и все понимающих. Захотелось расслабиться, выпить водочки, взять в руки гитару и выдать что-нибудь из старых хитов дорекламного периода...
Вылетевший из окна чинарик приземлился рядом с моим ботинком, и я словно проснулся. Хорош гусь - торчу под чьими-то окнами, а Полковничьи псы, возможно, уже у меня на хвосте висят! Они, конечно, рано или поздно все равно повиснут, но есть одно дельце, которое хотелось бы без них провернуть. Так что вперед на поиски приключений.
Насчет приключений я как напророчил: не успел за угол завернуть, а все предпосылки для них уже тут как тут. Трое бритоголовых ребят в спортивных костюмах, внешности явно мелко-криминальной, прижали к стенке двоих - волосатого в драных джинсах и невысокую девушку в металюжной футболке и шортах. Тут даже без просчета эмоционального фона все ясно: сейчас боевая троица выспросит, «чем живешь, пацан, чем дышишь, и не хочешь ли братву на пиво подогреть», а потом волосатого будут бить. Чисто развлечения ради. Прямо как в молодости...
Я подошел вплотную, бритоголовые на меня внимания не обратили. Когда надоело делать вид, что прислушиваюсь, я негромко и мягко осведомился у девушки - темно-русой, веснушчатой:
- Проблемы, сестренка?
Она испуганно на меня глянула, я осторожно отодвинул ее в сторонку, смерил взглядом бритоголовых:
- Надо чего-нибудь? Может, закурить хотите? Или, может, пивка выпить? Или пойти отсюда куда-нибудь далеко, а?
Они уставились на меня, дивясь такому нахальству - как это им противоречить осмелились - им, хозяевам жизни со стальными мускулами. Наконец один - длинный, жилистый и явно самый пьяный - соизволил отреагировать:
