— Научу. Но сперва тебе нужно немного вырасти и набраться сил.
— Я вырасту, — серьезно ответила девочка. — И буду сильной.
— Пока я могу учить тебя пользоваться ножом.
— Ой, здорово! — Она даже привстала и восторженным взглядом посмотрела на Лиму. — Я буду такой же, как ты?
Девушка подумала, что это сомнительная перспектива, но вслух сказала:
— Если будешь стараться. Только сначала нам нужно добраться до солдат. Отдыхай, скоро придется много идти.
— Хорошо, — сказала Сая и устроилась, положив голову Лиме на колени.
Через некоторое время она заснула, и Охотница покачала головой, удивляясь гибкости детской психики. Правда, во сне девочка стонала и вздрагивала, и тогда Лима обняла ее за плечи, убрала со лба прилипшие волосы и погладила по голове, успокаивая.
Сая проспала несколько часов, а Охотница сидела и размышляла о странностях судьбы, то и дело подбрасывающей различные сюрпризы. Она думала о Сэме. Ей казалось удивительным, что и в виртуальности, и в реальном мире его не было на планете. Только в первом случае он просто не вернулся, улетев на боте вместе с Королем Себастьяном и Асом, а сейчас… сейчас он же не знал, что она тут. Интересно, думал ли он о ней? Лима усмехнулась, вспомнив, как часто злилась на Сэма за то, что он не вернулся, и злилась на себя за то, что не могла перестать думать о нем… там, в виртуальности… На самом-то деле он вернулся.
Охотница беззвучно засмеялась, но потревоженная Сая завозилась, и Лима перестала. Потом девушка вспоминала Моргана и думала, что могло быть, если бы она не разрубила его тогда в «Свечке», как бы сейчас все обернулось? Была бы она сейчас на свободе или продолжала бродить по виртуальному Ассему? Хитросплетения нитей жизни были такими запутанными, и никогда нельзя угадать, чем обернется в будущем тот или иной поступок.
Когда осветительные шарики на потолке стали угасать, Лима поняла, что прошло несколько часов, и, посчитав, что уже можно идти, разбудила девочку.
Осторожно выглянув наружу и убедившись, что все спокойно, они выскользнули в темноту улиц. Смрад снова полез в ноздри, и от дыма защипало в горле.
Над городом висели тучи, казавшиеся еще более тяжелыми от сизой дымовой завесы, поднимавшейся с земли. Огонь пожаров подсвечивал их снизу желтоватым светом. Вдалеке раздавалась канонада: басовитые звуки выстрелов и уханье взрывов.
Охотница повела девочку за собой, обходя опасные на ее взгляд места и медленно продвигаясь к мосту. Проходя мимо груды мусора, в которую превратилось здание, когда на него рухнул сбитый ракетой корабль чужаков, Лима зачем-то сказала:
— Я была внутри, когда корабль чужаков упал сверху.
— Где? — не поняла Сая.
— В этом доме, — показала девушка.
Сая посмотрела, куда она показывала, и восторженно прошептала:
— Вот это да!
А Лима заулыбалась и повела ее дальше. Отчего-то ей было приятно искреннее восхищение этой маленькой девочки.
Путь через мост занял у них довольно много времени, но закончился без происшествий, и они благополучно перебрались на другой берег.
Охотница решила продвигаться тем же путем, которым добиралась сюда с пехотинцами.
Как, интересно, у них дела — у Дина и Пита? Получилось ли выбраться из города, смогли ли спасти людей и выжить сами?
Но мысли ее оборвал шепот девочки:
— Лима!
Она дернула Охотницу за руку. Но та уже и сама увидела.
Впереди них, прилепившись к стене, висел симбионт чужаков.
— Прыгун, — прошептала Сая.
Лима называла их просто «тварями» или «собаками», но можно и «прыгун».
Существо пошевелилось и снова замерло. Создавалось впечатление, что оно несло караул.
Охотница не удивилась бы, будь так на самом деле.
Она остановилась и, отодвигая девочку рукой, стала отходить назад. Вдруг сзади осыпались камни, и что-то тяжелое плюхнулось на землю. Лима резко обернулась, приготовив винтовку.
Еще один прыгун тряхнул головой, раскрыл пасть, словно зевал, высунул толстый липкий язык, потом втянул его и посмотрел на Охотницу с девочкой.
Лима оглянулась — первое существо спустилось со стены и стояло посередине дороги.
Девушка развернулась к нему, нащупала руку Саи, убрала плазморез за спину и приготовила меч.
— Не отставай, — сказала она девочке, не сводя глаз с прыгуна. — Бежим!
Она рванула вперед, потянув за собой Саю.
Тварь прыгнула на нее, но Лима взмахнула мечом, отшвырнув разрубленное существо в глубокую тень у соседнего здания.
Девушка оглянулась и увидела, что из дома высыпали чужаки и устремились за ними. Постепенно в их руках загорались оранжевые полосы клинков. До места, где дислоцировались пехотинцы, было еще далеко, и в этот раз Лиму тормозила девочка.
Сая не могла видеть в темноте так же хорошо, как она, и Охотница старалась обегать камни и ямы, но девочка все равно споткнулась. Лима успела подхватить ее, чтобы та не расшиблась, но при этом они потеряли время и преимущество в расстоянии. Чужаки нагоняли их.
Охотница поняла, что убежать они не смогут. Она метнулась к ближайшему проулку, отпустила Саю, развернулась и вскинула винтовку. Очередь разворотила грудь первому чужаку, разнесла голову второму; потом появились прыгуны. Лима расстреляла двух, отвела винтовку от языка третьего, убила его, но четвертый все же сумел выдернуть оружие из ее рук.
Лима выхватила меч и набросилась на чужаков. Под ее натиском противники сначала только защищались, но потом перешли в наступление, заставив Охотницу отступать.
Лима отбивалась изо всех сил. Светящиеся оранжевым клинки расчерчивали ночь огненными дугами. Случайно задеваемый ими мусор воспламенялся, и вокруг горело множество маленьких костров. Она успевала парировать удары, сыплющиеся на нее со всех сторон, отсекать липкие языки прыгунов, то и дело выстреливающие в их сторону, но вот для ответных атак возможностей у нее уже не оставалось.
От сталкивающихся клинков разлетались искры. Оружие Лимы было сработано добротно, раскаленные клинки противников оставляли на нем проплавленные засечки, но оно все еще оставалось пригодным для боя. Охотница постепенно отступала. Сая держалась в нескольких шагах позади нее: она подбирала с земли камни и швыряла в ползущих по стенам прыгунов. Поднимая камень, девочка случайно оглянулась и увидела, что к ним с другой стороны приближаются еще чужаки. Их самих скрывала темнота, но зато оружие четко выделялось светящимися полосами.
— Лима, они идут сзади! — закричала девочка. Охотница улучила возможность и, чуть обернувшись, бросила быстрый взгляд назад.
— Ищи, где укрыться! — приказала она, уходя от очередного удара.
Сая кивнула Лиме в спину и побежала по проулку, высматривая проход или пролом в стене. Ей не пришлось долго искать — недалеко от места, где сейчас сражалась Охотница, справа в стене здания зияла дыра. Сая не стала проверять — проем показался ей достаточно большим, чтобы пролезла Охотница.
