Первый шар сбил секцию лестницы под ней, когда Лима уже была почти наверху. Молнии оплели перекладины и со страшным скрипом стали уродовать металл, за секунды превратив лестницу в клубок непонятно как связанных между собой, скрученных прутьев.
Лима уже забралась на крышу, и второй шар ударил в парапет, обдав Охотницу каменными брызгами, но не причинив вреда.
Несколько секунд девушка лежала на спине и глубоко дышала. Потом вспомнила о «собаках», которым лестницы были вовсе не нужны, и заставила себя подняться.
С крыши этого здания она перебралась на другое, потом на следующее, там спустилась ниже…
Часто выглядывая из окон, она осматривалась и продолжала свой путь. Лима не хотела думать о том, куда сейчас направлялась, поэтому все свое внимание уделяла осторожности. Иногда ей приходилось прятаться, пропуская мимо себя чужаков. Когда она встречала их внутри зданий, то сразу поднималась повыше и ждала, пока они уйдут, или неслышно прокрадывалась в соседние дома, стараясь не попасться пришельцам на глаза.
Оказавшись рядом со зданием, где раньше жила община Рамона, Лима тщательно огляделась и только после этого вошла внутрь. Тела людей и чужаков лежали вперемешку. Пришельцы не заботились о мертвых, даже о своих.
Охотница уже в третий раз за день перешагнула через труп охранника. Стараясь двигаться как можно тише, поднялась по лестнице и снова зашла в помещение, где происходила схватка.
Мертвые встретили ее молчанием, а раненых тут не было. Но Лима стала на всякий случай осматривать людей.
Она нашла старика, который дал ей одеяло, его шея была наполовину прожжена, и голова неестественно повернута в сторону; обнаружила женщину, накормившую ее, — у той были две продолговатые раны в груди, с обожженными краями. В руках женщина держала окрашенный черной кровью топор. Охотница одобрительно кивнула — значит, успела всадить его во врага, а может, даже и не в одного.
Из глаз Лимы сами текли слезы и падали на мертвых людей. Но она не плакала, у нее просто текли слезы…
Раненых здесь действительно не было. Она решила проверить на других этажах. Поднялась на третий — там почти никого не оказалось. Только укрепленная мешками с песком огневая точка и два мертвых стрелка за укрытием. Судя по узким парным ранам, на животах и груди, они достались «собакам». Зато сами они настреляли с десяток чужаков, валявшихся у входа на этаж.
На четвертом людей снова было много. Тут Лима нашла Слэйтера. Он был пригвожден к стене уже погасшим клинком чужака. Наверное, когда тот проткнул его, Слэйтер нашел в себе силы и отсек противнику конечность, но сам так и остался приколотым к стене.
Внезапно Охотнице показалось, что за ней наблюдают.
Она замерла и внимательно осмотрела помещение. Взгляд ее остановился на куче мусора в углу. Лима достала из-за спины винтовку, которую так и не успела перезарядить, и, пятясь, вышла из комнаты. Сразу же оттуда послышался шум разбрасываемого мусора и топот.
Охотница быстро перезарядила винтовку и снова шагнула в комнату.
Девочка вскрикнула от неожиданности, когда чуть не наткнулась на ствол плазмореза. Она замерла на месте и смотрела на Лиму большими испуганными глазами. На грязных щеках слезы оставили светлые дорожки. Темные волосы были коротко острижены и всклокочены. В голубых глазах затаился страх, губы дрожали. На вид ей было лет одиннадцать.
Лима опустила винтовку и сделала шаг к девочке, та отступила назад.
— Не бойся, — сказала Охотница.
Из глаз девочки снова побежали слезы.
— Почему ты не пришла раньше? — тонким, срывающимся голоском спросила она.
Лима поняла, что девочка узнала ее.
— Я не успела, — тихо ответила она и снова шагнула вперед. В этот раз девочка не отходила. Охотница подошла и прижала ее к себе. Та крепко обняла девушку и заревела. Лима положила покрытую ссадинами и царапинами ладонь ей на плечи и, от присутствия этой маленькой несчастной девочки, неожиданно почувствовала себя незащищенной и беспомощной. Такого состояния она не испытывала никогда раньше. Слабость растеклась по ее телу. Винтовка показалась ей невероятно тяжелой, доспехи тесными и неудобными. Как она сможет помочь ей, как сможет защитить, если сама не может справиться со своими врагами?
Охотница тряхнула головой, прогоняя предательскую нерешительность, и постаралась взять себя в руки.
— Тебя как зовут? — спросила она.
Девочка подняла заплаканное лицо, посмотрела на нее и ответила:
— Сая.
— Сая, нам нужно уходить отсюда. Мы пойдем на тот берег, к военным, они смогут защитить тебя.
Девочка шмыгнула носом, вытерла слезы ладонью и кивнула.
— А мы… оставим?… — нерешительно спросила она, оглянувшись вокруг.
— Да, — ответила Лима. — У нас нет времени.
Она взяла девочку за руку и повела за собой.
— Нам нужно будет где-нибудь спрятаться до вечера. Пойдем, когда стемнеет, — говорила Лима, спускаясь по лестнице.
— Я знаю такое место, — тут же сказала Сая.
— Где?
— Тут недалеко, я всегда там пряталась, когда брат обижал меня, и никто не мог меня найти.
Лима подумала, что девочка сейчас снова расплачется, но та не собиралась.
— Показывай, — сказала Охотница.
И девочка с деловым видом пошла вперед, ведя ее за собой.
— Не спеши, ты просто говори, куда идти, и держись ближе ко мне. Поняла?
— Поняла, — энергично кивнула Сая.
Следуя указаниям девочки, они вышли из здания и забрались в какую-то приземистую постройку. Лима шла впереди, придерживая Саю, чтобы она не выбегала вперед, и внимательно осматривала местность.
В постройке оказался небольшой подвал, где они и укрылись. Охотница сначала сомневалась, но, когда Сая сказала, что из подвала есть еще один выход, согласилась.
Заперев за собой люк, они прошли вглубь. Сая достала из своего тайника осветительные шарики и, размяв их пальцами, прилепила к потолку. Лима попросила отвести ее к другому выходу и, когда убедилась, что он доступен и снаружи все чисто (он выходил на окруженный со всех сторон забором задний двор какого-то строения), решила остановиться недалеко от него.
Девушка присела к стене, прислонив рядом винтовку и меч. Сая устроилась возле, поджав ноги, обхватила своими ручками руку Охотницы и прижалась к ней щекой. В стоячем воздухе подвала Лима отчетливо почувствовала, что вся ее одежда и даже кожа пропахла дымом. Некоторое время они сидели молча, потом девочка негромко позвала:
— Лима.
— Да?
— Скажи, а ты научишь меня обращаться с оружием?
Охотница вздохнула и ответила:
— Научу. Но сперва тебе нужно немного вырасти и набраться сил.
— Я вырасту, — серьезно ответила девочка. — И буду сильной.
