Он выбрал самый короткий интервал – полчаса от смены до смены, но и этого времени они не выдерживали и засыпали, обнявши меч или секиру. И никакие угрозы лагерю или им лично не казались им значимыми. Спать, спать, спать.
– Ну и ладно, – махнул рукой Ламтак, понимая, что и противник находился не в лучшем положении.
Поначалу те напирали, желая вызвать гномов на генеральное сражение, но это в планы Ламтака никак не входило, и он выпускал небольшие беспокоящие отряды, которые сталкивались с авангардом преследователей и, обстреляв их из арбалетов, подтягивались к своим.
И хотя количество потерь от таких столкновений было не в пользу гномов – семь против четырех, преследователи крепко получили по носу, сбавили темп и стали вести себя куда осмотрительнее. Но на это ушло двое суток непрерывных стычек.
С одной стороны подпирал враг, а с другой – скорость движения очень замедляли раненые, которых у гномов набралось с десяток. Однако собственные раненые замедляли движение и их врагов.
В присутствии двух сержантов он уснул. Всего на пару часов, а потом поднялся и отправил их отдыхать, а сам направился к границе, где недреманным караулом стояли пятеро бойцов арьергарда.
– Поспали? – спросил он их первым делом.
– Да, сменяемся через час. Двое караулят, трое спят.
– Хорошо. Я у вас еще покемарю пару часов, а потом сыграем подъем. Если не уйдем к рассвету, они нас прищучат.
– Вы серьезно, старшина?
– Серьезно.
Ламтак лег на траву, и она показалась ему мягче всех перин вместе взятых. Он находился рядом с испытанными бойцами, а стало быть, мог позволить себе провалиться в беспамятство и видеть какие-то хорошие сны с цветами, озерами и прекрасными девами. Если чего-то боишься, таких красот никогда не увидеть, а Ламтак видел.
Он проснулся, когда первые лучи солнца коснулись облаков на горизонте.
– Что? Где?! – воскликнул он.
– Тихо, старшина. Гултек приказал разбудить вас на час позже, сказал, что иначе нельзя, вы выглядели очень плохо.
– Правда? – спросил Ламтак, мазнув по лицу короткопалой ладонью.
– Так точно.
– Что наши неприятели?
– Спят, старшина. Вы уже сказали Тинлубу, что это черные орки?
– А зачем пугать начальство? Пусть еще немного побудет в неведении. Хотя…
– Что?
– Если он и не знает наверняка, то уже догадывается.
– Что думаете, старшина?
– Думаю, что отоспятся и атакуют всеми силами. Они уже поняли, что играть с нами на истощение не очень интересно. Они будут брать нахрапом, поэтому нужно готовиться.
– Мы готовы, старшина.
– Вот и славно. Наваляем им по полной, пусть узнают, что значит пехота гномов.
С восходом поднялся весь отряд, в том числе и господин Тинлуб. Он сразу понял, что спал больше, чем рассчитывал, а значит, его намеренно никто не будил.
– Ламтак, ко мне! Ко мне, старшина! – завопил он, вскакивая и пугая запряженных в телеги мулов.
– Я здесь, господин Тинлуб, – отозвался старшина.
– Что происходит, почему мы еще не на марше?!
– Мы готовимся к бою, господин Тинлуб.
– К какому бою? Мы должны двигаться, понимаешь?!
Тинлуб почти кричал на Ламтака, но тот был спокоен, он знал, что хозяин будет ругаться, но сейчас это не имело значения.
– Мы должны принять бой здесь, господин Тинлуб, потому что это выгодно. Мы расставим стрелков, мы будем ждать, а они наступать. Если же встанем на дорогу, они быстро перебьют нас, когда мы вытянемся в колонну.
– То есть… все произойдет здесь? – спросил Тинлуб уже спокойнее и обвел опушку, кусты и большой луг растерянным взглядом, остановившись на низине, где сейчас располагался неприятель.
– Так точно, господин Тинлуб. Наши бойцы уже распределяются по позиции.
– Хорошо, – кивнул Тинлуб, смиряясь с ситуацией. Потом ощупал рукоять своего странного меча. Чуть выдернул его из ножен, но, опомнившись, загнал обратно. – Где мне нужно находиться?
– Оставайтесь возле возов, господин Тинлуб. Ведь груз – это самое важное.
– Да, груз – это самое важное. И, старшина, ты знаешь, что в этих сундуках?
– Конечно, хозяин. В сундуках – золото.
– Да, конечно. Только ты это… Ты не обращай на меня внимания и занимайся всеми делами, какими нужно. Как будто меня здесь нет.
– Спасибо, господин Тинлуб. Тогда я пойду.
– Иди, Ламтак, иди.
И старшина ушел. У него в распоряжении было двадцать семь боеспособных солдат, тех, кто мог передвигаться сам, хотя и среди них были легко раненные.
Отряд располагал двенадцатью арбалетами, что было немалым количеством, если стрелять из засады, но совсем небольшим, если противник знал об этом, когда шел в атаку.
Пройдя по линии готовящейся обороны, старшина спустился в канаву и по ней добрался до кустов на правом фланге. Отсюда должны были работать арбалетчики, но и противник мог дать хороший ответ. Ламтак уже знал, что у черных орков были арбалеты, по его прикидкам – не менее десятка. Учитывая, что эти машинки были двулучными, преимущество полностью переходило на сторону врага.
– Ну что, сплели стенку? – спросил старшина у двух гномов, которые укрепляли позицию для стрельбы.
Чтобы кусты не прошивало болтами вражеских арбалетов, решено было поставить плетеную стенку, которую нельзя было рассмотреть в зарослях. Старшина рассчитывал, что черные орки выпустят по кустарнику немало болтов, прежде чем поймут, что те не достигают цели.
– Сплели, господин старшина, – ответил гном, который в отряде славился плетением корзин и всякой оснастки для переноски тяжестей, которую мастерил из ивовых прутьев.
– Выдержит болт? – осведомился Ламтак, на ощупь пробуя плотную вязку стенки.
– Выдержит, проверено, – отозвался второй гном и, показав старшине трофейный болт, сильным ударом вогнал его с наружной стороны укрепления. Видно было, что болт прошел недалеко. По крайней мере, сквозного выхода не было.
– Молодцы, хорошая работа, – похвалил старшина и, выдернув болт, повертел его в руках. Тонкий, стальной, пятигранный. Ну как можно отковать такой? Если количество граней четное, то понятно, клади да бей, если мастер с молотком дружит, а вот как отковать пять граней? И главное – зачем?
Ламтак не первый раз видел такие болты, однажды самолично выдергивал из собственных ребер – хорошо, кираса спасла, болт вошел только на дюйм.
– Ну что, сладим мы с ними, господин Ламтак?
– Сладим, конечно. Они хороши в драке, но и наши ребята не подкачают. Их побольше наших, но ведь они пойдут в атаку, а тут и арбалетчики сработают, и пики у нас припасены.
– Не в первый раз, господин старшина.
– Вот именно, братцы, не в первый.
