– Мало ли кого они там встретят, нам и своих приключений хватает. Придем в деревню, там и повидаемся, а пока не нужно.
Мартин с Ронни с ним согласились, и они ушли левее, на тропу, по которой, по мнению Бурраша, раньше ходили кабаны.
– А они на нас не нападут? – осведомился Ронни, который слышал про вепрей много страшных историй.
– Не нападут, здесь даже следов их нет. Тропа осталась, а следов нет, значит, больше года здесь не бегают.
– А следы отряда свежие? – спросил Мартин через какое-то время.
– Ну как… Вчерашние.
– Значит, далеко ушли.
– Может, и недалеко. По следам видно, что устали гномы очень.
– С чего ты взял?
– С того, что следы тянутые, – вмешался Ронни. – Они ноги еле волокли. Когда путник отдохнувший, у него след четкий, как купеческая печатка.
– Молодец, – снова похвалил его Бурраш.
Так, с небольшими остановками, они преодолели еще около пяти миль и заночевали возле заброшенного стога сена, предварительно выгнав из него несколько мышей и одну змею.
Ночь прошла спокойно, поднялись они до рассвета и, ежась от утренней прохлады, позавтракали остатками хлеба и вяленого мяса.
– Немного же нам досталось, – вздохнул Бурраш, пока Ронни чистил возле небольшого озерца зубы.
– Ничего, главное, кошелек при нас. Уже сегодня доберемся до деревни, там и оттянешься, как захочешь. Только в гостиницу больше не пойдем.
– Не пойдем, – согласился Бурраш, и они засмеялись.
– Чего смеетесь? – спросил Ронни, возвращаясь и благоухая мятной глиной. – Держи щетку, вода там, правда, болотом попахивает, но ничего.
Мартин взял щетку и коробку с глиной, а Бурраш посмотрел ему вслед и неодобрительно покачал головой, в который раз сказав:
– Баловство это. Столько дел вокруг нас происходит, а вы все одно глиной зубы скребете. Небось из озера теперь все лягушки поубегают.
– Да ладно тебе, ты потом еще сам пристрастишься.
– Когда потом?
– Ну, доберемся до Пронсвилля, осядем там или в пригороде, я куплю тебе такую же щетку, или нет, наверное, побольше, вон у тебя какие зубищи, и ты тоже будешь по утрам глиной начищаться.
– А вот и нет, – покачал головой орк. – И почему именно Пронсвилль?
– Потому что в Лиссабон нам ходу нет. Я из банды ушел, а на Мартина они тоже теперь клык имеют. Так что в Пронсвилль.
Двинулись в путь без раскачки, надеясь согреться в дороге. Когда рассвело, снова пересекли тропу гномов, а через полчаса неожиданно перешли еще одну, но там уже не было никаких следов от колес.
– Кто это может быть, а, следопыты? – спросил Мартин.
Ронни посмотрел, но ничего конкретного сказать не смог.
– Тяжелые, вроде высокие. Я прав, Бурраш?
– М-да, – неопределенно ответил орк. – Не нравятся мне эти следы, ребята.
– Думаешь, это за ними разбойники топают? Или, может, ингландцы?
– У ингландцев башмаки пошире, а тут нога узкая, – сказал Ронни.
– Вот именно, – согласился Бурраш. – Шаг широкий, быстрый, все идут примерно одинаково. Это солдаты, и это могут быть черные орки.
– Черные орки? – переспросил Мартин и сдвинул мятую шляпу на затылок. – Это вроде как не очень здорово, я правильно понял?
– Хуже некуда, – подвел черту Бурраш.
– Так что, может, развернемся и смоемся? – предложил Ронни.
– С одной стороны, ты прав, – сказал Мартин, – но как-то неловко получается. Нам только премию выдали в золоте, а мы хозяев побоку пустим. Неловко как-то.
– Соглашусь с тобой, Мартин, – поддержал его орк. – Мы двинемся дальше потаясь, а там что-нибудь выяснится.
– Может, гномы еще отобьются, а?
– Едва ли, – покачал головой Бурраш. – Черные орки своих потерь не считают, да и бойцы они жесткие и умелые.
– Бурраш, а вот ты один на один побьешь черного орка? – тут же спросил Ронни.
– Ну, это смотря какой черный орк попадется. Но одного мы точно не испугаемся. Ладно, пойдем вперед. Идти будем чуть быстрее, но осторожнее. Ногами пружинить, ветки отгибать и не бросать. Понятно?
– Понятно, – сказал Ронни.
И они пошли дальше, ускорив шаг и прислушиваясь, чтобы не пропустить ни одного постороннего звука.
Примерно через час, уже запыхавшись, остановились на краю леса – дальше, за поясом из разросшегося кустарника, начинался заливной луг с высокой травой, и выходить туда сразу было опасно.
– Разведать надо, – сказал Мартин.
– Давай лучше слева по лесу обойдем и вон там выберемся на заросший холм, – предложил Бурраш, показывая куда-то поверх деревьев.
– Тебе хорошо, ты высокий, а мы ничего не видим, – пожаловался Ронни.
– Неважно, топайте за мной, тут меньше мили осталось.
И они свернули налево, чтобы избежать встречи с разведчиками гномов или черных орков, если те и другие находились неподалеку.
Где-то застрекотала сорока, потом еще одна. По деревьям зашмыгали белки.
– Что там? – спросил Мартин у остановившегося Бурраша.
– Пока непонятно, – ответил тот, и вскоре они уже карабкались по крутому, заросшему лесом склону, так что из долины путников было не разглядеть.
На вершину холма взошли сильно запыхавшись, потому что спешили, предчувствуя какое-то событие. Это не обсуждалось, но все говорили отрывисто и только шепотом.
– Вон, смотрите, – выглядывая из-за ствола сосны, указал рукой Бурраш.
– Где? – спросил Ронни, но уже и сам в четырех сотнях шагов разглядел гномов, которые перебегали к линии кустарника. А позади них, под деревом, стояли запряженные мулами возы.
– Ну и кого они ожидают? – спросил Мартин.
– А вон, посмотри на луг, – сказал Бурраш. Мартин присмотрелся и увидел рассеянные среди травы черные точки. Это и были преследователи гномов.
– И что теперь будет?
– Черные орки атакуют, гномы, если повезет, первый раз отобьются.
– А потом? – спросил Ронни.
– Потом увидим, – ответил Бурраш, и в этот момент раздались пронзительные крики – черные орки рванулись в атаку.
Частым перестуком ударили арбалетные замки, выпуская быстрые болты. Крики стали громче, а потом зазвенели мечи.
– Ну вот и началось, – обронил Бурраш.
Ожесточение битвы нарастало с каждым мгновением. Теперь уже были видны отдельные группы и пары сражавшихся. Черные орки были полны решимости опрокинуть гномов, но те были упрямы и отступать не приучены. В какой-то момент первоначальный азарт черных орков стал спадать, возможно, они понесли большие потери, чем рассчитывали.
– Ну!.. Ну!.. – подгонял гномов Бурраш. – Еще немного, братцы, и вы удержитесь!..
Неожиданно рядом с возами из земли ударили фонтаны коричневой грязи, а потом из образовавшихся скважин выскочили какие-то то ли люди, то ли звери. Они стали заливисто свистеть и мгновение спустя бросились рубить всех, кто попадался под руку. Это был удар в спины гномам, которые едва сдерживали напор черных орков.
