— Хорош болтать, — сказал я на всеобщем и, увидев вопросительные взгляды пластунов, пояснил, — это я Первому. Ну, вот и познакомились! — закончил я, — Я впереди, Пластуны сзади, кот в охранении. Скорость средняя. Идар, Варун, мы будем двигаться бегом, подтяните амуницию и, самое главное, как почувствуете усталость, не терпите, говорите. Мне не нужен ваш героизм, мне нужны боеспособные воины. Ясно? — дождался кивка воинов, закончил, — Вперед!
Бег трусцой очень располагает к отстраненным мыслям. Настроив поток в связывающих каналах с котом, отдался на волю автобега. Это когда тело движется само, а ты просто наблюдаешь за окружающей природой. Я на бегу повторял руны. Тут было все в норме. Руны возникали мгновенно и совершенно без усилий. Расту! Навертел молний на руках по три штуки на руку, сверился с направлением, хапнул энергии из одного из ближайших естественных каналов.
Вооружившись, таким образом, посмотрел истинным зрением на своих Пластунов. Ого, на них железа, как на терминаторе. Кажется, выстрели в них из лука, до тела не добьешь. Ножи, метательные звезды, какие-то крючки и куча всего остального колюще-режущего. Причем в таких местах, что я бы и не подумал даже. Просмотрел детально. Что это светится? Какой-то артефакт. Видимо, магически они себя тоже защитили. Ну и хорошо, перешёл на простое зрение и предался воспоминаниям прошедшей ночи. Гораздо приятней.
Через час бега выскочили на край леса. Я остановился и посмотрел на воинов. Ничего, держатся молодцом.
Перевел взгляд на Пустошь. Не зря ее так называют. Впереди, на многие километры расстилалась степь, практически без растительности. Было видно, что рельеф пересеченный, придется побегать по горам и долам.
— Добро пожаловать на Пустошь! — проговорил я и, указав рукой в направлении управляющего центра, сказал — нам туда. Двинулись.
А дальше было четыре часа бега. Я старался бежать не быстро, беспокоился за Пластунов. Зря. Они достойно держались. Дыхание ровное, бег ритмичный. Ну, не будем злоупотреблять. По моим расчетам, мы километров тридцать отмахали. Я притормозил, и перешел на шаг, успокаивая дыхание.
— Привал! — дал команду, прошелся, делая упражнения, восстанавливая дыхание. Самое странное, что Пластуны тоже делали какие-то упражнения, явно на дыхание. Уважаю. Присел.
— Хорошо держитесь, — обратился я к Идару, — приходилось бегать?
— У нас есть такие упражнения, когда входишь в транс и бежать можно очень долго. Все нормально, — объяснил воин. Ух, ты, не так они и просты. Достал фляжку, глотнул воды, плеснул в котелок для Первого. Протянул фляжку Варуну, тот отрицательно качнул головой. Достал свою фляжку
— У нас отвар, силы дает, — пояснил он. Ну, как знаете. Вам видней. Отдыхал полчаса, просто лежал на спине и смотрел в небо. Отдохнув, встал, поправил амуницию, затянул ремни. Увидев это, Пластуны тоже поднялись и стали затягивать на себе ремни.
— Ну, что? Вперед? — сказал я, — Постараемся до вечера не останавливаться. Будет тяжело, говорите не стесняйтесь.
— Хорошо, Алекс. Не беспокойся, мы нормально это перенесем, — заверил меня Идар.
Дальше был бег, бег и бег. Подъёмы, переправы через мелкие русла рек. Кое- где с водой, но в основном — пересохшие. Унылый вид, степь да степь. Травы практически не было. Это еще не пустыня, но уже и не степная зона. На протяжении всего пути, нам встречались лишь суслики да змеи. Крупного ничего не попадалось. Меня это радовало, вступать в бой с обещанными тварями Пустоши совершенно не хотелось.
* * *
Сидя в кресле, Морохир задумчиво крутил в руках записку с донесением из Светлояра. Вот и нашелся чужак. Все же это была империя! Сопоставляя данные, Владыка видел несколько неувязок. Похоже, что Император ничего не знает про этого чужака. Скорее всего, кто-то из его окружения пытается что-то сделать, чтобы заполучить больше власти. Согласно донесению, в Светлояре появился человек с заговоренным мечом, который как масло режет эльфийскую и гномью сталь. Это явно артефакт из развалин Древних. Согласно сведениям, чужак выехал в столицу в качестве охранника какой-то дочки графа из пограничья. Судя по тому, как чужак наследил в Светлояре, в столице он засветится однозначно. Нужно там его и поджидать. Брать его в пути нет смысла, слишком большую силу он приобрёл в развалинах. Об этом говорят все побоища на его пути. Ну что ж, Анариэль уже выехала в столицу, и случай удобный, празднование дня рождения принцессы, дочери императора. Нужно будет дать инструкции дочери, чтобы не напортачила по молодости. Все, пока что, складывается, как нельзя лучше, решил Морохир, и занялся текущими делами.
* * *
Когда начало вечереть, решил остановиться на ночлег. Как раз подвернулось удобное место на берегу мелкой речушки. Вообще, местность была сверх пересеченной, мечта байкера. Трудно сказать, что послужило причиной такого ландшафта, то ли естественные процессы, то ли последствия разразившейся тут катастрофы. Тысячелетия не смогли стереть следы этой самой катастрофы. Один раз нам пришлось обходить огромную воронку, с рваными, выветренными, практически отвесными стенами. Это точно не природное образование. Разговоры о множестве измененных животных, похоже, вранье. Мы преодолели несколько десятков километров и ни одной живой души. Нет, это не пустыня. Есть насекомые, пролетают птицы, какого-то суслика видел. И все! Ничего крупнее кошки. Я-то думал, тут монстр на монстре. Хотя с другой стороны, чем им тут питаться? Сусликами сыт не будешь. Одно слово — Пустошь.
Остановившись на берегу реки, скомандовал:
— Привал. До утра. Что-то я подустал. — Ноги действительно немного побаливали. Представляю, как себя чувствуют Пластуны. Энергия энергией, а есть и естественная граница возможностям. Присел около воды, вымыл руки. Всмотрелся в горизонт, — Похоже, нам до тех гор?
— Да, Владыка. Там развалины, — подтвердил Идар.
— Опять ты… — укорил я. Идар удивленно посмотрел, потом спохватившись, ответил.
— Это привычка, Алекс. Извини. Слишком глубоко это в нас.
— Да ничего, когда нет никого, подумаешь еще одна кличка, а вот на людях, звучит не очень, — объяснил я. Сердиться совсем не хотелось. Привыкаю, наверное, — поесть бы надо, что там у вас есть?
— Сушеное мясо, сухари, тентэра, — перечислил Идар.
— Что такое тентэра?
— Сушеный фрукт, очень питательный, — пояснил воин, доставая из вещмешка сморщенное яблоко. На вкус этот фрукт напоминал что-то среднее между сапожной подметкой и сушеной деревяшкой. То, как я оголодал, почувствовал, когда начал есть. Тот сухпаек, что выдал мне Идар, я смел за пару минут. Идар озабоченно посмотрел на меня и прокомментировал мои действия по уничтожению провианта:
