Однако Хранитель Поющих Книг не предпринял никаких попыток немедленной расправы. Со снисходительным интересом он ответил вопросом на вопрос:
— Я потребовал для тебя смерти, рыцарь. Вместо того чтобы беспокоиться о собственной судьбе, ты берешь на себя смелость беспокоиться о судьбе Гаэлона?
— Долг болотников — оберегать людей, — сказал на это Герб. — К тому же я знаю законы Гаэлона, которые говорят о том, что ты, эльф, не имеешь права выносить приговор. Ты не имеешь даже права голоса на Королевском суде.
— Ну что же… — явственно усмехнулся под своей маской Глядящий Сквозь Время. — Высокий Народ не скрывает своих намерений. Нам выгодно, чтобы на землях людей царили мир и порядок. Как и самим людям. Собственно, поэтому и был заключен между нами союз.
— Ты и подобные тебе заботитесь о благополучии человечества, чтобы защитить собственный народ?
— Мы делаем то, что мы делаем, потому что желаем делать это, — теперь в певучей речи Лилатирия зазвучали нотки презрения. — Мы поступаем так или иначе исключительно потому, что полагаем то или иное решение удобным для себя.
— Это все, что я хотел услышать, — сказал Герб.
— Рад, что удовлетворил твое любопытство, — насмешливо ответил эльф.
— Брат Кай… — произнес старик-болотник, передавая право говорить своему юному другу.
— Ваше величество, — сказал Кай. — Позвольте мне обратиться к вам.
— Ты начнешь вразумлять меня, брат Кай? — с кривой улыбкой осведомился король.
— Да, — серьезно ответил болотник, не заметив или не пожелав заметить иронии в словах Эрла.
— Я слушаю тебя, брат Кай.
— Ваше величество, каждым словом своим и деянием вы следуете Долгу короля. — Кай говорил медленно и размеренно. Видно, то, что он говорил, он успел хорошо обдумать и взвесить. — Но всякий может ошибиться, и Долг рыцаря Болотной Крепости велит мне указать на ваши ошибки.
Гавэн спрятал руки в рукава, он прищурился, поджал губы — весь как бы сжался, спрятался в самого себя в инстинктивном желании обезопаситься от того неслыханного, что произойдет сейчас. А в том, что сейчас произойдет что-то неслыханное, он не сомневался.
— Королевству Гаэлон не нужен союз с Высокий Народом, — просто выговорил Кай.
Зал в ужасе замер.
— Вам необходимо расторгнуть этот союз, — продолжил Кай.
Никто ни на одной из четырех ступеней не говорил ни слова. Более сотни пар глаз были уставлены на его величество короля Гаэлона Эрла Победителя. Но, вопреки ожиданиям абсолютного большинства, король не разразился гневными воплями. Король даже, кажется, не особенно удивился. Он словно бы уже предполагал, что скажет юноша-болотник.
— Ты многого не знаешь, брат Кай, — негромко и устало произнес Эрл. — Все мы обязаны Высокому Народу своими жизнями… Могу сказать и еще кое-что: будущие поколения также будут обязаны жизнями Высокому Народу.
— Позвольте мне спросить, ваше величество, — спокойно продолжил Кай. — Разве, руководствуясь понятиями Долга, необходимо искать помощи у тех, кого ведет не-Долг? Разве допустимо позволять им влиять на себя?
Эрл задумчиво пригладил волосы. Он сидел в Судейском кресле сгорбясь и опустив голову. Странное чувство охватило короля после того, как начали говорить болотники. Он, правитель самого могущественного из Шести Королевств, вдруг ощутил себя слабым и малозначащим. По сравнению с рыцарями, которые стояли напротив него на Красной Горке. И по сравнению с эльфом, неподвижно возвышавшимся за его спиной. Это чувство больно жалило, и королю потребовалось полное напряжение воли, чтобы превозмочь его.
— На тех, кто не соизмеряет свои действия с понятиями Долга, было бы преступно полагаться, — говорил дальше Кай. — И суждения их ложны, поскольку основаны на желаниях, кои легко меняются одно на другое.
— Ты не понимаешь… — проговорил Эрл, — сколько времени ты провел уже в Большом мире, ты все равно не понимаешь… Если бы ты находился на моем месте, брат Кай, ты размышлял бы по-другому. Гаэлон погиб бы, погибли бы все Шесть Королевств, если бы Высокий Народ не даровал нам свою помощь. Только с Высоким Народом мы обрели ту силу, которая позволила нам противостоять Константину. Эльфы спасли нас, а теперь, когда все беды позади, ты утверждаешь, что заключенный с ними союз надо расторгнуть?
— Я говорю о том, что не стоило его заключать, — сказал Кай.
— Но — отвергни мы помощь Высокого Народа — мы обрекли бы себя на верную смерть! Себя и тысячи тысяч подданных Гаэлона! — со внезапным раздражением воскликнул Эрл. — Тебя не было там, в Предгорьях Серых Камней, брат Кай! Ты не знаешь, о чем говоришь! Ради успеха очень важного для всех дела можно и нужно пойти на союз с кем угодно! Пусть даже с недавним врагом! Это не значит перейти на сторону врага. Это значит заключить временное перемирие. Это — дипломатия, брат Кай! Это… если хочешь, военная хитрость!
— Ваше величество!.. — предостерегающе зашипел на ухо королю Гавэн.
Эрл возбужденно отмахнулся от своего министра. Но, опомнившись, все же счел необходимым прокомментировать свои слова Глядящему Сквозь Время:
— Досточтимый Лилатирий! Не примите на свой счет мои рассуждения. Я пытаюсь убедить сэра Кая в том, что он заблуждается!
— Я не так глуп, повелитель Гаэлона, — отозвался эльф, — чтобы не отличить высказанные вами мысли от оскорблений в свой адрес.
— Военная хитрость? — поднял брови Кай. — К чему она?
— Чтобы победить! — резко и громко произнес Эрл.
— Но для того, чтобы победить, нужно просто сражаться, — сказал Кай тем же спокойным тоном, каким говорил и раньше. — Хитрость — это обман, а обман не достоин воина и рыцаря. Что же касается дипломатии — то это просто поиск выгоды, более удобного кривого хода.
— Но как одержать победу в том случае, если противник намного сильнее тебя?! — вскричал король уже в полный голос.
— Если ты уверен в своей правоте, тебя ничто не остановит. Осознание своего Долга делает тебя непобедимым. Осознание Долга — и более ничего. Хитрят и обманывают трусы. Те, кого страшат боль, смерть и мнение окружающих; ведь, в конце концов, все сводится к этому… Но если ты идешь дорогою Долга — боль и смерть для тебя ничего не значат. Поэтому я и утверждаю, ваше величество: союз с Высоким Народом не нужен.
Проговорив это, Кай замолчал. Эрл мрачно глянул на него:
— Ты все сказал?
— Все, ваше величество, — поклонился рыцарь. — Вразумив вас, я исполнил свой Долг по отношению к вам.
Юный болотник улыбнулся — бесстрашно и доверчиво. Так улыбаются, когда завершают трудное дело, за которое ожидают похвалы.
