— И что у нас там? — тихо сказал Толик, чтобы подбодрить себя звуками собственного голоса, и потянул задвижку. Она подалась на удивление легко, беззвучно скользнув в сторону. То, что предстало взгляду Толика, заставило его в изумлении протереть глаза.
Большое помещение за дверью напоминало то ли лабораторию, то ли библиотеку. Судя по большому количеству книг и неясного назначения приборов, оно могло быть и тем и другим. Откуда-то сверху падал неяркий дневной свет. Дополняя его, по краям помещения горели фонари. Судя по всему, газовые.
Помещение пересекала массивная стальная решетка. С этой стороны прочной преграды располагались кресло и невысокий столик. Все остальное было за решеткой.
Звук, что привлек внимание Толика, повторился. Источником его был человек. Точнее, не сам человек, а прибор, над которым он склонился. Человек покрутил рукоятку, неизвестное устройство отозвалось то ли скрипом, то ли свистом. Незнакомец прислушался, как мог бы прислушаться настройщик музыкального инструмента. Но звук совсем не был похож на музыку.
Пару минут Толик завороженно рассматривал странного человека, тот был так увлечен, что не сразу заметил постороннего. Наконец незнакомец оглянулся, поймал заинтересованный взгляд Толика и вздрогнул.
Лицо человека было испещрено морщинами, глаза он подслеповато щурил.
— Вы пришли, чтобы меня убить? — неожиданно спросил наладчик скрипучего прибора.
Толик не сразу понял, что вопрос адресован ему. А когда понял, то удивился еще больше.
— С чего вы взяли? Я не знаю ни кто вы, ни чем вы занимаетесь. Я вообще вижу вас первый раз! С чего бы мне испытывать по отношению к вам какие-то отрицательные чувства?
— Значит, вас послал не Трот.
— Не знаю, о ком вы, но меня никто сюда не направлял, я пришел по собственной воле.
— Безумец! Знаешь ли ты, куда попал? Трот не ведает жалости. Сюда-то ты пришел, но выйдешь ли отсюда?
Толик вздрогнул, человек говорил весьма убедительно.
«С чего это он вздумал меня пугать? Да и чего мне бояться, не пройдет и часа, как полевая стража подоспеет на помощь. Надеюсь, до той поры ничего не случится», — подумал Толик.
— Кто вы и что здесь делаете? — поинтересовался он.
Человек рассмеялся:
— Что я здесь делаю? То, что мечтал когда-то, и то, что ненавижу теперь больше всего!
— Вы ученый или каторжник?
Решетка, преграждавшая выход, книги, приборы, — все это вместе было довольно странным сочетанием.
— Я? Я ошибка природы. Я глупец и самонадеянный осел.
— Очень самокритично. Но почему вы сидите за решеткой?
— Если вы считаете, что это доставляет мне удовольствие, то могу заверить, ничего подобного. Пятнадцать лет назад я пришел сюда по собственной воле. Да что там пришел. Прибежал! Как я был наивен! Правда, этой решетки не было тогда и в помине. И лаборатории тоже не было. Был пустой подвал, принадлежавший Троту. Там, наверху, — дом, — человек указал пальцем в потолок, — ничего особенного, обычное строение не старше ста лет. А эти подвалы… Это совсем другое! Дом построен на старом фундаменте. На очень старом.
— И что же с этими подвалами не так?
— О, они таят в себе много тайн! Начнем с того, что они экранируют ментальные волны. Как этого добились древние строители и для чего это было сделано, ума не приложу, но факт остается фактом.
— И вы находитесь здесь пятнадцать лет! — ужаснулся Толик. — Я слышал, что шапка каторжника — сильное испытание и немалое наказание. А здесь целый подвал.
— О да, одиночество здесь ощутимо как нигде больше. Трот знает, как меня наказать. Порой он не появляется несколько дней, и мне остается только один выход — туда.
Ученый махнул рукой в сторону отдушины, что была видна где-то далеко наверху. Там, где заканчивался возносящийся на десятки локтей вверх колодец. Именно от нее и падал на середину комнаты дневной свет.
— Вы залезаете по этой стене? — удивился Толик.
— Разумеется, нет, — как ни в чем не бывало отозвался собеседник. — Я вынужден направлять свое ментальное поле к другим мирам, только там я могу вздохнуть свободно, избавиться хотя бы на время от гнетущего одиночества. То, что было когда-то мечтой, превратилось в пытку. Это все Трот, забери его нечистый!
Казалось, незнакомец спешит выговориться. Должно быть, бедняга соскучился по простому человеческому разговору.
— Вы построили эту лабораторию? — уточнил Толик.
— Да, на деньги Трота. Я вложил в нее всю душу, но даже и не предполагал, что моя лаборатория однажды станет тюрьмой. Через три года после начала исследований я решил, что не буду больше ими заниматься, что зашел слишком далеко. Трот сначала уговаривал, рисовал радужные перспективы, но я отказался наотрез. Тогда он предложил мне отдохнуть неделю. Говорил, что надеется на то, что я передумаю. Через неделю я вернулся с твердым намерением забрать свои книги и покинуть это место. Решетка уже стояла. Трот сказал, она для того, чтобы в лабораторию не смогли проникнуть посторонние. Я зашел, Трот защелкнул замок и рассмеялся. Видели бы вы, как он смеялся. Он был совсем не похож на того человека, которого я знал. Должно быть, он всегда был таким, но мы не желаем замечать того, что нам не хочется видеть.
— И с той поры?..
— Да, долгие двенадцать лет я не покидал это помещение.
Толик потрясенно молчал. Что за чудовище был хозяин этого дома, если запер человека на долгие годы?
— Но зачем?
— Как зачем? Конечно, из-за моих исследований! Трот хотел с моей помощью добиться контроля над межмировыми переходами.
— Вы можете контролировать межмировые переходы? — Толик был безмерно удивлен.
— Нет, исследования оказались неэффективными. Самое большее, чего мне удалось добиться, — это ментальное ориентирование открывающихся переходов.
— Это как?
— Это возможность настраивать их на зоны, соответствующие определенной ментальной частоте.
Толик начал понимать. Олди Энц говорил о том, что контингент людей, попадающих в переходы, начал меняться; около десяти лет назад. Если сравнить это с тем, что говорит ученый-пленник…
— Так это ваших рук дело? — Анатолий был потрясен. — То, что творится в последние годы с межмировыми переходами, это из-за вас?
— Я не хотел, — съежился пленник. — Когда Трот понял, что мне не удастся получить полный контроль над переходами, он был разочарован. Около месяца он не показывался в лаборатории, а когда появился, приказал мне ориентировать переходы на частоту агрессии. Они должны были открываться поблизости от мест выплеска негативных эмоций.
