Побывали летучие отряды и в оазисе Белый. И поставили главе общины ультиматум: не пускать караваны из Хартемена дальше оазиса.
Последние два года активность летучих отрядов увеличилась. Они уходили все дальше в Степь, собирали информацию о других кочевьях и оазисах. Степняки теперь фактически служили им.
— Что за Большая стена? — спросил Теманту Герман.
— Горная гряда. На ней выстроены защитные сооружения.
— Сюда эти люди часто заезжают?
— Кочевники их называют стрелками. И мы тоже. Они бывают три‑четыре раза в год. Расспрашивают о караванах, смотрят привезенные товары. Кое‑что покупают. Нас не трогают, на земли не претендуют.
— И за это вы запретили караванам идти дальше на запад.
Теманта нахмурился.
— У нас нет выбора. Ссориться с ними глупо.
Ветров взял револьвер со стола, крутанул на пальце.
— О нас тоже расскажете?
Теманта смотрел на ствол револьвера, как бы случайно нацеленного ему в живот.
— Скажу, — осевшим голосом произнес Теманта. — Что пришел караван, привез товары. Но о разговоре могу промолчать.
Ветров еще раз крутнул револьвер и сунул его за ремень.
— Не говори. Мы будем благодарны. А теперь расскажи о племенах, чьи земли лежат за оазисом. Если не сложно…
Теманта украдкой вздохнул. Эти люди очень похожи на гостей с побережья. Если из Хартемена такие будут приезжать чаще, оазис и округа перестанут быть спокойными и тихими.
Караванщиков разместили в большом доме рядом с садом и прудом. Место выбрано удачно: и тень от деревьев, и прохлада от пруда. Повозки и телеги уже разгрузили. Утром их осмотрят, если потребуется, проведут ремонт. Вновь загрузят только перед отъездом послезавтра.
Сутки отдыха нужны людям, измученным дальней дорогой и нервотрепкой. Еще больше отдых был нужен раненым. Ну и лошадям, перенесшим долгий путь.
Так что караванщики после разгрузки и ужина сразу легли спать. Бдили только стражники дежурной смены.
После разговора с главой общины наемники зашли к разведчикам. Кир проверил состояние капрала и довольно кивнул. Заражения нет и, видимо, не будет. Рана чистая, зарастет. Но капрал выбыл из строя недели на три. Обратную дорогу проведет в повозке.
— Ваша миссия закончена, — сказал разведчикам Герман. — Вернетесь с караваном.
— А вы? — спросил Бертом.
— У нас другие планы.
Сержант недовольно вздохнул, но промолчал. Лезть в дела наемников не стоит.
— Завтра день отдыха. Мы планируем устроить небольшую прогулку по окрестностям. Посмотрим на красоты Степи.
Тон Германа был шутливым, но Бертом посмотрел на него настороженно.
— Хотите разведать обстановку?
— Да.
Лежавший в кровати Мирт беспокойно шевельнулся.
— Одним рискованно. Возьмите Хэна с собой.
Герман пожал плечами, посмотрел на сержанта.
— Ты тоже любишь природу?
Бертом улыбнулся.
— Обожаю…
За время пути у них установились приятельские отношения, разница в званиях и положении не мешала общению на равных. Солдаты всегда найдут общий язык. Вот и сейчас сержант и капрал позволяли себе шутки, чего не допускали в разговорах с командирами.
— Тогда отбой, — скомандовал Герман. — Завтра в семь выезжаем. Тебя это не касается, дрыхни сколько хочешь.
Последние слова предназначались Мирту. Тот состроил недовольную гримасу. В вылазке он был бы не лишним. Но проклятая пуля уложила его в кровать. Хорошо хоть не в землю.
От разведчиков Герман и Кир пошли к себе в комнаты. Им, как и Вильдергу, отвели самые роскошные «номера». И привели девушек согреть постель.
Если честно, наемникам сейчас было не до утех. Долгий марш вымотал, а завтра рано вставать. Но не гнать же девчонок! Да и спать лучше, когда под боком нежное горячее тело. И массаж сделает, и воды принесет, ну и вообще… сгодится.
— Знаешь, лучше держать стволы под рукой, — сказал Киру Герман перед расставанием.
— Думаешь, лихие хлопцы с побережья нагрянут в оазис?
— Не то что думаю… допускаю.
— Это верно. А ствол у меня под боком.
— Под боком у тебя девчонка! — усмехнулся Герман. — А ствол под подушкой.
Кир хохотнул и махнул рукой.
— До завтра!
Утром планы пришлось поменять. Дозорные на вышках заметили группы кочевников. Те кружили вдалеке, периодически возникая и пропадая из виду.
Столь пристальное внимание было не в диковинку, и раньше кочевники проявляли интерес к оазису, особенно перед налетами. Но теперь их появление совпало с приходом каравана. И наемники вполне справедливо связывали повышенную активность степняков с недавним боем.
Земляне и Бертом с позволения охраны залезли на вышку и долго осматривали окрестности. Сержант минут двадцать простоял с биноклем, потом довольно хмыкнул и повернулся к Киру.
— Если очень надо — проскочим.
— Пройти‑то пройдем, — ответил Шилов. — Но мы не знаем, сколько их здесь. Можем налететь.
— Можем, — согласился сержант. — Если заметят выход, устроят засаду. Или дадут отойти подальше и отсекут от оазиса.
Герман опустил свой бинокль и хмуро произнес:
— Никаких вылазок. Еще насторожим их. Пошли.
Оставшись одни, наемники обсудили ситуацию и нашли ее поганой.
— Сегодня посмотрим за ними, — предложил Герман. — А ночью уйдем. В темноте нас не заметят, а мы, если что, их засечем.
Кир согласился.
— Ночью, пожалуй, они снимут наблюдение. Надо Теманту предупредить. И Вильдерга.
— Предупредим. Лишь бы Теманта не помешал.
— Ему не с руки. Кочевников и чужаков с побережья ненавидит. А если что, к нему никаких претензий. Подумаешь, двое отбились от каравана!
Герман пожал плечами. Кир говорил логично, но в Степи трудно наперед сказать, что логично, а что нет.
Весь день в оазисе кипела работа. Караванщики готовились к выходу. Поселенцы собирали товары. Вильдерг с помощниками осматривали лошадей. Нескольких заменили, Теманта дал здоровых, а захромавших или ослабших оставил на откорм.
Оставляли и одного раненого, ему стало хуже. Глава общины пообещал хороший уход за ним.
Наемники тоже готовились к выходу. Проверили обувь и одежду, почистили оружие, переложили вещи и снаряжение в баулах. Собрали припасы и наполнили водой фляги.
Кочевники в течение дня то появлялись, то исчезали. Такое поведение нервировало поселенцев, они усилили охрану и перевели часть людей в укрытия.
Уже вечером Герман сообщил Вильдергу о планах. А потом они вместе сходили к Теманте. Тот ничего против не имел, но предупредил, чтобы наемники постарались за ночь уйти как можно дальше. И ни в коем случае не ехали на север. Там между несколькими племенами шла драка. Можно здорово влипнуть.
