— Это ты о чем? — настороженно спросил Кир.
— Да надо было брать «бардак». И роту саперов!
Шилов замолчал, смерил Ветрова сердитым взглядом и вдруг фыркнул.
— Тогда и роту танков! Ладно, мечтатель, сеанс снятия напряжения окончен. Пора двигать. Больше мы ничего не высмотрим.
— Пора так пора.
От гая отъезжали медленно, внимательно глядя по сторонам, готовые при случае рвануть обратно. Но когда миновали взгорок, пришпорили коней. Теперь только скорость. И надежда на удачу.
…Дважды они первыми обнаруживали кочевников и успевали спрятаться. Один раз не успели, да и некуда было — степняки вывернули из оврага всего в двух километрах. Однако почему‑то поехали в другую сторону. За своих, видать, приняли. А скорее всего за стрелков.
Где находится стойбище местного племени, наемники примерно знали, Теманта просветил. И сделали небольшой крюк, чтобы пройти от него подальше.
Привал устроили у заросших крапивой, травой и лопухами развалин. Что за строение здесь было, теперь не понять. Стен нет, основание разломано и скрыто в зарослях. Только несколько обломков торчат во все стороны.
Очередной артефакт погибшей цивилизации интереса не вызвал. Наемники накормили и напоили коней, быстро перекусили сами и минут двадцать наблюдали за обстановкой в бинокли, прежде чем двинуть в путь.
— Воды мало, — посетовал Кир. — Надо искать водоем.
— Найдем. Здесь их хватает. Главное, не встретить там кочевников.
И как накаркал!
* * *
Небольшое озеро, затертое между холмами, они разглядели издалека в бинокли. И стадо коров километрах в пяти от него тоже заметили. Оптика позволила рассмотреть двух всадников, видимо, пастухов, что гарцевали рядом с коровами. Что примечательно, стадо от озера отходило.
Выждав еще полчаса, наемники подъехали к озеру и, старательно огибая «заминированные» коровами тропинки, добрались до воды.
Озеро наполнялось родниками, бившими между камней. Вода была холодная и приятная на вкус. Напоив коней и наполнив бурдюки, двинули дальше. И у крайнего холма нос к носу столкнулись с разъездом кочевников.
Те сразу обнажили сабли, но нападать не спешили. Подозрительно разглядывая незнакомцев, чего‑то ждали. Потом один, видимо, старший, отрывисто произнес:
— Сколько мешков?
Вопрос поставил в тупик нелогичностью и неуместностью. Что имела в виду эта немытая обезьяна? Сколько мешков они хотят забрать?
— А сколько надо? — спросил Кир.
Кочевник прищурил глаза и недобро усмехнулся.
— Вы не из‑за стены.
— Да?
— Вы не знаете пароля.
Так это был пароль! Герман прикинул расстановку сил. Кочевников четверо, из оружия сабли, ножи и луки. Перестрелять их не составит труда. Но если поблизости еще один разъезд? Или два? Оставлять свидетелей нельзя, а гарантии, что положат всех, нет. Грустно.
Между тем Кир с нагловатой усмешкой начал разводить кочевников, заодно стараясь прощупать их.
— А кто тебе, дураку, сказал, что это пароль?
— В эти две декады такой.
— Кто сказал?
— Вождь.
Уверенности в голосе кочевника поубавилось. Наглое и смелое поведение незнакомцев подействовало на него. Одеты они не как степняки, но и не как люди из летучих отрядов. Оружие незнакомое. Видно, что привыкли приказывать. Может, и впрямь вождь что‑то напутал?
— У нас приказ: всех не знающих пароля везти в стойбище, — уже более мирным тоном сказал старший.
— Это крюк делать? Ну нет, у нас мало времени разбираться какая тупая башка путает пароли.
Кочевники смутились еще больше. Герман отметил их неуверенность, даже брать в кольцо не стали.
Но старший кочевник, видимо, имел четкие указания. Поэтому после паузы упрямо повторил:
— Надо ехать в стойбище.
Наемники переглянулись. Миром здесь не решить. Хоть и не охота стрелять, но делать нечего.
Глушители на «стечкины» уже навернуты, звук затеряется среди холмов. Лишь бы других патрулей поблизости не было.
— Хрен с вами, ехать так ехать! — Кир демонстративно сплюнул под ноги коню. — Делать вам нечего, шариться здесь. Небось полсотни с собой привели.
— Нет здесь никакой полсотни, — машинально ответил старший.
Согласие неизвестных его порадовало, и он на миг утратил осторожность.
— Это хорошо, что нет, — облегченно вздохнул Герман и первым нажал на спусковой крючок.
Перебить из двух стволов четверых — дело секунды. Кочевники ничего не успели понять, как страшные по силе удары выбили их из седел.
Потом Кир рванул к дороге, перехватывая автомат, а Герман сделал по контрольному выстрелу в голову и занял позицию у камня.
У холмов и впрямь никого не было. Не соврал кочевник. Выждав немного, наемники занялись убитыми. Трупы забросили на коней и привязали их покрепче. Собрали оброненное оружие и привязали к седлам. А потом погнали прочь от озера.
Лошадей с телами убитых загнали в глубокий овраг. Там их не сразу найдут. Лошадей стреножили, чтобы сами не выбрались. И рванули на всех парах прочь. Следовало как можно скорее покинуть земли этого племени.
Конечно, опытные следопыты сразу поймут, куда направились беглецы, но у наемников не было времени устраивать чехарду с запутыванием следов. Так можно еще на кого‑нибудь налететь.
К вечеру добрались до Апрамы, перешли на другой берег и свернули к ложбине. Здесь рос высокий кустарник, этого хватит, чтобы укрыть двух коней и двух человек.
До ночи решили пересидеть тут, а потом двигать дальше. На этот раз первым пошел спать Кир. А Герман лег под кустом и стал наблюдать за подходами. Страстно надеясь, что кочевники здесь не появятся.
Кир растолкал Германа в полночь и сразу шепнул на ухо:
— Тихо! У нас гости.
Ветров ужом выполз из ложбинки, умудрился лежа натянуть броник и по‑пластунски добрался до края ложбины. Кир уже был здесь, лежал в двух шагах с прибором ночного видения.
— На том берегу, левее камней метров десять, — шепнул он.
Герман поднял свой «ночник», отыскал камни и повел взгляд влево.
Метрах в пятидесяти от берега возле кучки небольших камней стоял десяток верховых. Их можно было различить и простым взглядом, в чистом небе вовсю сверкала полная луна. Это были кочевники.
Стояли неподвижно, словно каменные, и смотрели на другой берег. Завораживающая картина. Полная тишина и монументальные фигуры в свете луны.
— Твои слева, мои справа, — едва двигая губами, шепнул Герман.
Кир не ответил, продолжая следить за кочевниками. Автомат лежал у правой руки уже со снятым предохранителем.
