– Гупи!.. Ты слышишь меня, Гупи?..
– Слышу…
– Это все Монолит!.. Понимаешь?.. Монолит!
– При чем тут Монолит? - Гупи опустил взгляд. Вода поднялась до пояса. Гупи в скафандре, так что ему все равно. А вот Журналист промок. - Мы скоро утонем… Или ты умеешь дышать под водой?
– Смотри на меня, Гупи!
– Смотрю.
– Никакой воды нет!
– Как же…
– Не опускай взгляд! Смотри мне в глаза!.. Это все Монолит! Мы уже близко!
Гупи усмехнулся.
– Ты серьезно так думаешь?
– Я это знаю!
– Но мы по пояс в воде…
– Не смотри вниз!.. Ты должен поверить мне… Слышишь, Гупи! Вода - это лишь иллюзия. Такая же, как стена, которую ты видел. Как огненный смерч… Ты веришь мне?.. Веришь?
Гупи задумался.
В самом деле, он уже видел то, чего не было на самом деле.
В самом деле, они уже рядом с Монолитом.
В самом деле, Журналисту незачем его обманывать…
Вроде бы…
– Да. Верю.
– Точно?
– Абсолютно.
– Теперь посмотри вниз.
Гупи опустил взгляд.
Ну, надо же!
Воды не было. И полы плаща у Журналиста были сухие.
Хотя, с другой стороны, это ведь тоже могло быть иллюзией.
А на самом деле вода уже поднялась до горла…
Но, если невозможно отделить реальность от иллюзии, лучше выбрать то, что разумнее. Бритва Оккама. Пусть будет сухо.
Пол, и в самом деле, оказался сухим.
Воды нет. И никогда не было.
– Это - Монолит, - Журналист отпустил руку Гупи.
– Так что ж теперь?.. - сталкер эдак неопределенно помахал рукой в воздухе.
– Не знаю, - честно признался Излом.
На стенке прохода, по которому они шли, появились новые отметки. Примерно через каждые пятьдесят шагов - короткая вертикальная линия и под ней косой крест. А в воздухе начали кружить светлячки. Большие. Размером с майских жуков. И с разноцветными огнями.
Или это тоже был обман?
– Так в прошлый раз, вместе с Семецким, ты дошел до Монолита? - спросил Гупи.
– Может, и дошел… - ответил Излом. - Не помню.
– То есть в какой-то момент ты отключился?
– Вроде того.
– А потом что?
– Потом… Помню, как вылезал из черного пластикового мешка на молнии. В такие трупы укладывают… Потом шел куда-то через лес… Едва не налетел на патруль… Чувствовал себя погано. Голова разламывалась от боли. Внутри, казалось, все органы поменялись местами и выполняли не свои функции. Но самым отвратным было ощущение раздвоения сознания. Как будто я находился в двух местах одновременно - в лесу и в большой комнате, заваленной человеческими телами, от которых тянутся не то провода, не то трубки какие-то… В общем, бредятина полная. Не знаю, как долго я пробыл в таком состоянии. В конце концов меня подобрал какой-то сталкер и отвел к местному барыге. А к тому как раз, мне на счастье, Доктор заглянул, по каким-то своим делам. Он и прихватил меня к себе в дом на болоте. Без него я бы, наверное, не оклемался. Он же и средство дал, которое не позволяло мне окончательно в монстра превратиться. Но предупредил, что со временем оно перестанет действовать. И тогда решай, говорит, сам, как знаешь. Либо становись чистым Изломом, либо убей себя. Больше я тебе, говорит, ничем помочь не могу… И вот еще что. Татуировка у меня после этого появилась.
Журналист оттянул рукав правой руки, и Гупи увидел въевшиеся под кожу на запястье буквы «S.T.A.L.K.E.R.».
– Выходит, Зона тебя пометила, - не то в шутку, не то всерьез сказал Гупи.
– Выходит, что так, - кивнул Журналист. - Поэтому и надеюсь, что в этот раз Монолит меня к себе подпустит.
– Что-то все это очень путано, - покачал головой Гупи.
– Что именно?
– Все. Зона, Монолит, дыра в пространстве, мутанты, монстры, артефакты, подземные лабиринты, военные эксперименты… Все свалено в одну кучу. Как в плохом кино. Или…
Гупи умолк, не закончив фразу. Усмехнулся какой-то своей мысли.
– Что «или»? - спросил Журналист.
– Да нет, глупость, - махнул фонарем Гупи.
– Ладно, говори!
Майские светляки из туннеля исчезли. Зато появились белесые призраки, безмолвно скользящие под сводчатым потолком. Точно такие, каких в мультфильмах рисуют - в длинных, развевающихся саванах и с неясными, расплывающимися чертами лица.
– Я подумал, что все здесь, в Зоне, выглядит так, будто кто-то нарочно это подстроил. Чтобы нам, сталкерам, постоянно приходилось решать какие-то задачки из учебника по выживанию. И это здорово смахивает - ты только не смейся - на постановку реалити-шоу. Ну, вроде как, мы тут за жизнь свою боремся, а кто-то по телеку на нас смотрит и от хохота давится.
– А почему мы сами не знаем, что являемся участниками шоу?
– Ну, кто-то, возможно, и знает, и специально остальным подыгрывает. А главным участникам мозги промыли, чтобы они ничего о своей прежней жизни не помнили. Это оговорено условиями контракта.
– И смерть тоже оговорена в контракте?
– Может быть… А может, это только иллюзия… Спецэффекты… - Гупи отмахнулся от пролетевшего рядом призрака. - Ты только не думай, что я совсем свихнулся.
– Я не думаю…
С диким ревом из темноты выскочил кабан. Глаза горят, клыки, как ятаганы, изо рта пена валит. Монстр - да и только. Здоровенный, загривком едва плафоны с потолка не сшибает.
Гупи и Журналист прижались к стене. Чисто рефлекторно.
Призрачный кабан пронесся мимо них и растаял во тьме.
– Спецэффекты, мать их…
– Далеко еще? - спросил Журналист.
– А что? - искоса глянул на него Гупи.
Не верь никому - закон Зоны.
Тем более - Излому. Кто знает, сколько человеческого в нем сталось? Может, лишь прикидывается человеком. А сам только и ждет, когда Гупи его к Монолиту выведет. Чтобы снести ему там башку, как тем военным сталкерам, в окопе.
– Ломает меня, - с неохотой признался Журналист.
– Это как же так? - удивился Гупи. - Как нарка без дозы?
– Ну, наверное, вроде того, - процедил сквозь зубы Излом. - Горит все внутри… И голова…
– Что - голова?
– Ну, вроде как, не в порядке.
– Болит или соображает плохо?
– И то, и другое… И мысли все время…
– Это разве плохо, что мысли?
– Плохо, когда мысли чужие. И не знаешь, откуда они пришли.
– А о чем мысли-то?
– О судьбах человечества.
– Да ну!
– Не знаю я!.. Попробуй, разберись в чужих мыслях!
– Ладно…
– Да, не скажи…
– Я хотел сказать, потерпи. Уже недалеко.
На очередной развилке Гупи свернул в проход, рядом с которым был нарисован большой глаз, тупо уставившийся в пустоту. Прежде такой знак им не встречался.
– Я уже видел такой, - указал на глаз Журналист.
