Хотя именно рейд Грейсона Карлайла на космодром освободил его из плена, горе и злоба Клейдона заставили его отказаться от предложения присоединиться к группе. Когда после неудачного рейда группы на Замок к нему обратился лейтенант Нолем, Клейдон принял предложение стать специалистом службы охраны. Нолем сказал, что это подразделение перегруппировывается под его собственным руководством. Тот факт, что он был сыном Беренира, мало беспокоил Нолема. Ясно, что Клейдон невзлюбил Грейсона Карлайла. Кроме того, специально обученный персонал — это не фунт изюма, чтобы разбазаривать его из-за политических склок.
Клейдон в действительности проводил больше времени, просматривая каталоги компьютеров и протоколы во Дворце и в штабе охраны, чем с боевыми роботами. Сержант Ривера был мастером компьютерного программирования и поиска, и он передал свое мастерство своему помощнику. К тому времени, когда Клейдон опять встретил Грейсона в коридоре Дворца, он уже знал многое из того, что хотел знать.
Он узнал, например, кто во Дворце вел переговоры с Харимандиром Синфом. И узнал, что Синф был командиром специальных сил Синдиката Драконов, военачальником герцога Ринола. Он узнал, кто сообщил силам Синфа о планируемом нападении на Замок, кто запланировал начало переворота на момент прибытия Ринола, кто приказал убить короля Джеверида в своей постели. И он узнал, кто во Дворце предал его отца вражеским роботам.
С того времени уже несколько стандартных дней он выискивал возможность свести счеты.
Клейдон услышал шаги за огромными двойными дверями приемного зала. Когда дверь распахнулась, оттуда шагнули два королевских охранника с автоматами на груди и встали по обеим сторонам двери. За ними последовали генерал Адел и капитан Нолем. За ними шли еще солдаты и его величество король Станник.
— AI Клейдон! — произнес Нолем. — Присоединяйся! Мы должны добраться до штаб-квартиры. По-видимому, герцогу Ринолу приходится туго у Грохочущего Ущелья.
— Чепуха, — сказал генерал. — Одна группа против двух рот? Смешно!
Клейдон шагнул к Нолему, глубоко вздохнул и опустил руку на кобуру.
Охранник закричал, когда увидел, что Клейдон вынул пистолет из кобуры. Клейдон развернулся, держа оружие обеими руками, пальцем уже сдавливая курок. Пули прострочили на груди одного из королевских охранников алую ленту, затем подарили такое же украшение королю Станнику. На лице Станника застыло выражение полного изумления, когда огонь отбросил и распластал его тело на зеркальном полу приемного зала. Клейдон продолжал поворачиваться, по-прежнему держа пистолет обеими руками. Второй охранник схватился за лицо и ударился о расщепленную дверную раму. Капитан Нолем нырнул на пол, и в этот момент генерал Адел отдал команду стрелять, а затем замолк — последний его приказ застрял в перебитой пулей глотке.
Два уцелевших охранника схватили свои автоматы и открыли огонь по террористу. Грудь и живот Клейдона прошили заряды, отшвырнув его назад, в приемный зал. Через минуту сын коммерсанта Беренира был уже мертв.
Грейсон сидел в кабинете герцога Ринола, в его спартанской каюте на шаттле военного корабля Синдиката Драконов. Флаг перемирия, который завел его так далеко, покоился в одном углу. Сузив глаза, он изучал Красного Охотника, одного из троих людей, которых он так хотел убить. Из всех троих лишь один Синф был мертв, сгорев в «Викинге» при взрыве топливной цистерны. Что касается поединка Грейсона с Ринолом, то он закончился преждевременно на склоне Грохочущего Ущелья, поскольку оба боевых робота были слишком сильно повреждены, чтобы продолжать бой. С того момента, когда Ринол повернул оглобли от Ущелья, страстная потребность Грейсона в мести исчезла.
— Мне только что сообщили, что «Индивидуум» вернулся на стартовую точку Треллвана, — спокойно сказал Грейсон, намеренно опуская вежливое и пристойное «мой повелитель» и «ваша милость». Эта маленькая деталь должна была напоминать заносчивому человеку, кто является победителем. — В настоящее время силы Федеративного Содружества движутся сюда.
— Ты этого не знаешь, юноша.
— Да, возможно, я не знаю. Возможно, я запугиваю и «Индивидуум» просто прыгнул и вернулся за нами. Но вопрос в том, можете ли вы позволить себе ошибаться?
Ринол не ответил, и Грейсон продолжал укреплять свои позиции.
— Вам требовалась эта планета как база против Федеративного Содружества, но если оно узнает, что вы здесь, вам придется несладко. Ваши силы окажутся в блокаде, ваши солдаты будут измотаны налетами истребителей и бомбардировщиков — и моими людьми, конечно. Вы поймете, что это расточительно, так расточительно, что вам лучше было бы с самого начала оставаться дома.
— Что ты предлагаешь? — гордо спросил несломленный герцог.
— Чтобы вы эвакуировались… сейчас же, пока не поздно. — Грейсон откинулся в кресле и сложил руки на груди. Примет ли Ринол такой его ход? Внутренне его раздражала необходимость играть роль миротворца, но другого выбора не было. Группа не сможет продолжать бой на условиях Ринола. Фокус состоял в том, чтобы заставить герцога понять, что он тоже не может продолжать бой на своих условиях.
— Если вы останетесь, — продолжал Грейсон, — мои люди не сложат оружия, будут изматывать вас. Для нас лучше, если вы уйдете с Треллвана, да и для вас, я думаю, лучше.
— Вы нам позволите уйти?
— Даю вам мое слово, ваша милость. Честно говоря, нам обоим пришлось туго у Грохочущего Ущелья. У нас нет желания продолжать бой — если вы, конечно, не принудите нас к этому.
Со стороны Грейсона это было явным искажением и замалчиванием. Хотя его техи скоро снова приведут пятерых роботов, брошенных на гребне, в боевую готовность, на данный момент полностью функционировал лишь «Беркут». Ринол также не мог подозревать о том, что на данный момент у Грейсона имелось ровно тридцать боеспособных солдат.
Было много убитых и еще больше раненых.
— Где ты был? — с болью в глазах спросила Лори. В этих словах отсутствовал гнев, только боль, что-то сродни печали. Когда ее робот горел, она звала его на помощь. Грейсон знал, как она боялась смерти в огне, и ей, должно быть, показалось, что он ее бросил. Он потянулся к Лори, и она отвернулась.
— Нет, Грей. Нет… просто… нет.
Доверие между ними нарушилось, и никто не знал, затянется ли эта рана когда-нибудь.
Казалось, что цена мести была высокой, гораздо выше того, чем могут заплатить люди, попавшие в перекрестный огонь. И в конце концов какая месть? Что может быть сильнее смерти?
— Ты прав, конечно, — сказал Ринол. Это простое признание застало Грейсона врасплох. — Как союзники туземцы были бы полезны. Но мы не можем позволить себе держать гарнизон в таком болоте, как Треллван, когда вся планета воюет, а Станник убит. Нет, работа, настоящая работа найдется повсюду.
