— Пока командир был рядом, мне все время казалось, что я и сам все знаю, а как его нет, так вроде и я тоже отупел… Без Джима плохо…
— Плохо, — согласился Кальвин.
Наконец появилась Грэйс. Ее комбинезон был тщательно выглажен, волосы убраны в аккуратную прическу. Из всех присутствующих она выглядела наиболее подтянуто.
«Не баба, а сержант какой-то», — отметил про себя Ник, а вслух сказал:
— Слушай, тут у нас проблема…
— Я уже в курсе — Тони мне все рассказал…
— Ну так и что будем делать?
— Нужно сообщать координаты, — уверенно заявила Грэйс, — нам нужен этот робот. Джим отсутствует почти сутки, и от него нет никаких вестей. Следовательно, он попался в ловушку… Кальвин, у тебя есть адрес, куда он поехал?
— Есть.
— Отлично. Как только получим робота, спустимся вниз…
— В порт? — уточнил Паризи.
— Да, Тони. «Тритона» поставим на стоянку, а сами отправимся по этому адресу. Вполне вероятно, что нас там будут ждать…
— Ну и что, мы тоже попадемся? — спросил Ник.
— Нет, попадется один из нас. Тот, кто будет играть роль подсадной утки. Остальные подключатся по ходу дела…
— Это как в случае с Зубастым Джильберто! — обрадовался Паризи. — Тогда роль наживки играл покойный Боб Реслер…
— Да, — вздохнул Ник, — тогда получилось как по нотам.
— Ну так что, все согласны? — уточнила Грэйс.
— Конечно, я даже автомат почистил.
— Тогда еще одно маленькое уточнение. До того момента, когда Джим вернется на борт «Тритона», командовать вами буду я…
Возникла пауза, в течение которой Орландо, Тони и Ник пытались осознать, хорошо это или плохо.
— Я согласен, — первым сказал Ник, — без командира нельзя, тем более что операцию придумала ты, Грэйс. Значит, тебе и карты в руки. Я прав, ребята?
— Ты прав, Ник, — сказал Тони.
— Да, конечно, — поспешил согласиться Кальвин.
— Осталось только придумать ей звание, — заметил Дилонги.
— Зачем мне звание? — не поняла Грэйс. — У Джима никакого звания не было.
— Для Джима и так годится, а тебе без звания никак нельзя, — настаивал Ник.
— Он прав, Грэйс, — присоединился к Нику Паризи, — со званием и тебе, и нам будет проще… Какое мы ей дадим звание? Капрал?
— Нет, капрал — это маловато будет, — покачал головой Дилонги, — у меня в армии бы капрал Каррозио. Такая, я вам скажу, сволочь…
— Тогда давайте присвоим ей лейтенанта, — предложил Кальвин.
— Лейтенанта? — Ник смерил Грэйс взглядом, как будто встретился с ней первый раз, затем покачал головой и сказал:
— Фигура и все такое тянет даже на майора. Тут других мнений и быть не может, однако офицерский чин — дело серьезное. Предлагаю пока остановиться на сержанте. А если операция пройдет гладко, то за лейтенантскими погонами дело не станет… Что скажете?
Грэйс молчала. Обсуждать свою кандидатуру она не могла.
— Толково изложено. Я с Ником согласен, — сказал Паризи.
— И я согласен, — поддержал Кальвин.
— Ну вот и хорошо, — Ник улыбнулся Грэйс и подвел итог. — Командуйте, сержант.
Первый из магических роботов появился совершенно неожиданно.
Сержант Морган стоял на углу перекрестка, а на другой стороне улицы находился Аэртон. И только Месьер собрался к нему присоединиться, как прямо по линии между сержантом и Аэртоном материализовалась эта нечисть.
Сержант успел рассмотреть светящиеся доспехи, топор и лицо. Морган в жизни не видел ничего страшнее. Но его напугали не черты лица, а то их выражение, которое грозило полным уничтожением для всего живого. Морган понял это в одно мгновение. Он моментально почувствовал эту глобальную угрозу всему, о чем он знал и во что верил.
Аэртон поднял лаунчер, сержант вскинул автомат, но через долю секунды оба поняли, что они уничтожат друг друга.
Робот знал, как выбирать позицию, ведь за его плечами были столетия войн, и таких страшных, о которых ни сержант Морган, ни его солдаты даже не слышали.
Магический робот поднял секиру, и фиолетовая молния ударила в сержанта. Одновременно с молнией раздался выстрел из пушки — Флойд вовремя помешал роботу, и Морган поплатился только левой рукой.
Он вскрикнул и потерял сознание, а его рука, словно срезанная бритвой чуть выше локтя, упала радом с ним на мостовую.
Корсаков и Лурье бросились к Моргану и стали перетягивать дымящуюся культю.
Стоявший чуть в стороне Флойд спокойно перезарядил пушку и, словно собака, вскинув голову, принюхался к запахам мертвого города.
— Что у вас случилось? — встревожился полковник Граббе, услышав в эфире крики.
— Сержант Морган потерял руку, сэр, — доложил Месьер, — всех нас спас Флойд, он выстрелил, и эта сволочь исчезла.
— Флойд попал в него?
— Неизвестно, сэр, но пушки Флойда они боятся.
— Кто этого говорит?
— Рядовой Месьер, сэр.
— Месьер, принимайте командование. Я возвращаю вам капральский чин.
— Есть, сэр, — ответил Месьер, невесело усмехаясь. Два месяца назад за пьянку и драку с него сняли нашивки. И вот теперь, быть может, за пять минут до смерти, он снова стал капралом.
Едва Граббе отключился от связи, Месьера поздравил Корсаков:
— Поздравляю вас, господин капрал.
— А пошел ты, — огрызнулся Месьер.
— Есть, сэр.
— Что с Морганом? — Капрал подошел ближе и нагнулся над раненым. В темноте ничего нельзя было разобрать, но было ясно, что сержант плох.
— Он в шоке, — сказал Корсаков.
— Внимание, вижу что-то непонятное, — сообщил по радио Аэртон.
— При любом подозрении стреляй, — скомандовал Месьер.
Лаунчер Аэртона тут же полыхнул пламенем, и ракета, пролетев вдоль улицы, ударилась в маленький пикап. Рванул бак с горючим, и все вокруг осветилось ярким светом.
«И то хорошо», — подумал Месьер.
— Эй, ребята, я чувствую себя совсем плохо, — сообщил О'Рейли.
— Тогда пригнись! — четко прозвучал в эфире голос Флойда, и О'Рейли тут же распластался на земле. Хлопнула пушка, и заряд циркониевой пены влетел в разбитое окно здания.
Послышался звонкий щелчок, и всех находившихся поблизости скрутила рвотная судорога.
Лежавший с закрытыми глазами сержант Морган дернулся и открыл глаза. Изо рта и носа у него потекла кровь.
— Фло… Флойд попал в него… Он его ранил… — едва слышно прошептал он.
О'Рейли извергнул на мостовую желчь и, отдышавшись, сказал:
— Они все еще где-то рядом… Я их чувствую…
— И я тоже, — подтвердил Лурье.
— Главное, не перестрелять друг друга, — напомнил Месьер. — Флойд, ты чего-нибудь видишь?
