— Я вас не смею задерживать, — сказал я и добавил на прощание. — Все вопросы и инструкции от Грохарда с Вейсом. Прощайте.
Стоило капитану уйти, я тенью проскочил в спальню. В полумраке на огромной кровати лежала Элия. Ее лицо было озарено светом, исходившим от моего скромного подарка — «Большой Энциклопедии Империи Хинлау». Подарочное издание было отпечатано со встроенным заклятьем-переводчиком, чтобы любой чтец мог воспринимать текст. Я заглянул в книгу, смотря через плечо завороженной Элии. Энциклопедия была раскрыта на разделе «Божества, демоны и сказочные существа Мироздания». Девушка смотрела на световой экран, зависшей над страницей, на котором прокручивался какой-то ролик, повествующий о жизни Вечного Леса и его аналогах. Удобная навигация и огромное количество фото и видео материала делали Энциклопедию незаменимым инструментом в работе с аборигенным населением во многих имперских колониях.
В углу зашевелился голодный Колючка. Элия лежала под одеялом. Она обернулась и через плечо призывно уставилась на меня.
— Я принес тебе нормальную одежду, — улыбнулся я ей и стянул одеяло. — Хотя в таком виде ты мне нравишься больше.
— Леса... Хазар, мне холодно, — игриво протянула она, сворачиваясь калачиком.
— Сейчас согрею, — пообещал я.
* * * *
Вечер наступил заметно раньше, чем это было бы летом. Мы вышли с Элией на прогулку, под двумя лунами, прохаживаясь по боевым площадкам частокола. Дозорные старательно делали вид, что не замечают нас и еще пуще вглядывались в ночную темень. Элия капитально «присела» мне на уши, завалив вопросами об Имперском быте. Больше всего она интересовалась моим социальным и семейным статусом. Надо сказать, что в отличие от столичных лисиц, она это делала довольно прямолинейно и очень простенько. Даже ребенок разглядел бы потаённый смысл ее вопросов. Это выглядело очень умилительно, так как Элия не была глупой девушкой, просто наивной и не привычной ко многим вещам. Такая простота делала ее еще привлекательнее, хоть все ее подковыристые вопросы и рождались женскими инстинктами. Можно было бы злиться на нее или даже презирать за расчетливые меркантильные мысли, но ведь такова наша истинная природа. Лучше уж с легкостью разгадывать истинные мотивы наивной девчонки, улыбаясь в своих мыслях, и брать то, что мне нужно, отдавая взамен то, что нужно ей, нежели попасть в расчетливые сети имперской лисицы и потом при разводе лишиться огромной толики состояния, нажитого непосильным трудом. Хотя какое у меня состояние? Я ведь, по сути, только титул и имею. Ну да, есть еще акции Олерских компаний, дивиденды с которых все равно уходят на дальнейшее развитие этих самых компаний. Я всего несколько раз припадал к бюджету семейного бизнеса, когда требовалось совершить действительно дорогие покупки — профессиональные артефакты для работы. Даже машину я покупал в кредит, который, очень кстати, не успел выплатить. А так я уже давно привык мастерить бытовые артефакты и продавать их на «черном» рынке.
В голове крутилась подленькая мыслишка, требующая «замутить бизнес» по поставке невест в метрополию. Местные девушки так выгодно отличаются он наших коварных охотниц, что я бы озолотился, занявшись работой свата...
— А как ты ко мне относишься? — раздался очередной «коварный» вопрос, сопровождаемый дерганьем за руку и попыткой заглянуть в глаза.
— Солнце, бесполезно пытаться что-то читать по моему лицу. Я же могу просто временно отключить лицевые мышцы с помощью магии, — злорадно отвечал я. — Ты поедешь со мной?
— Ну, я должна подумать, — кокетливо отвечала Элия. — А какой у тебя дом?
— Слушай, ну тебе же не завтра детей рожать, что ты так заранее беспокоишься, — откровенно веселился я. — Обещаю только, если тебе хоть что-то не понравится, то верну домой.
А вот здесь опытной стерве в пору было бы ответить: «Ах ты значит даже не попытаешься меня удержать? Так тебе плевать на меня?» Вместо этого Элия повисла на шее и, как положено наивной малышке, сказала:
— Да мне вообще все равно какой у тебя дом, это просто мое женское любопытство. Лишь бы ты был рядом со мной.
Чертовски приятно, когда красивая девушка так произносит эти слова. Больше всего я радовался, что Элия ни разу не задала мне прямой вопрос о любви к ней. Словно чувствовала, что не стоит торопить вольного мага. Я относился к ней, как к подруге или сестре, но мне этого было достаточно, чтобы любить ее какой-то другой любовью, как близкого родного человека, а не любовницу.
— Малышка, я больше никому не дам тебя в обиду, — я коснулся ее лба губами, склонившись над Элией. — Я уничтожу любого, кто вздумает причинить тебе вред.
— Тревога! — заорал с вышки дозорный.
Я дернулся и начал вглядываться в темноту. Росчерк золотистой полупрозрачной ленты прошил темноту... из груди Элии торчало призрачное лезвие силового поля, уткнувшееся в мою инстинктивную защиту, спасшую меня от коварной атаки. Взгляд эльфийки медленно потух, а руки соскользнули по моей груди. Мертвый взгляд красивого тела вырвал из моих лёгких неистовый крик. Призрачный клинок даже не повредил плоть, сердце бессмысленно продолжало биться в груди, но в этом теле больше не было той прекрасной души молодой и наивной малышки, ради которой я был готов на все. Проследив взглядом ленту силового поля, я увидел висящего над моей головой убийцу.
Надо мной парил маг. За его спиной распустились крылья силовых полей, в виде призрачных золотистых лент шириной в ладонь и длиной в семь-десять саженей. Они постоянно двигались, словно водоросли в воде, что затрудняло сделать точные подсчеты. Маг был затянут в плотные одежды непонятного в темноте цвета. Единственное, за что цеплялся взгляд, так это за крылья и такие же светящиеся золотистые глаза без зрачков.
— Кто ты?! — прохрипел я.
— Ты глупец, человечек, — неестественно низким и безразличным голосом произнес убийца. — Когда ты убил моего жреца на моем же алтаре, ты позволил его разуму слиться с моим. Я благодарен тебе за этот поступок, так как именно ты помог мне обрести разум. Не обошлось, конечно же, и без желания самого Лесанта. Я бы позволил тебе уйти с миром, но память Лесанта требует мщения.
— Я порву тебя! — прошептал я божеству, зная, что оно услышит.
— Не торопись, я хочу договорить. Также я благодарен тебе за показанные тобой ночные кошмары. Ведь именно из-за них я теперь знаю питательную ценность души! — произнес он и раскатисто захохотал. — Я теперь могу питаться не только эмонациями Веры, но и требовать кровавые жертвы, на свои алтари!
