– И мне тоже. Передай Фреду и Джошуа, чтобы продолжали настраивать криокапсулы. А Линда пусть проследит за разбором вещей. Пойду выясню, что происходит.
– Слушаюсь, сэр.
Мастер-шеф направился к терминалу связи. Командир спартанцев ненавидел космические перелёты. Его раздражала полная невозможность хоть на что-то повлиять. Он, как и остальные спартанцы, во время звёздных баталий превращался в обычный балласт.
Подойдя к терминалу, Джон помедлил. Если капитан Кейз столкнулся с противником и сейчас преследовал его или планировал один из своих хитрых маневров, то мешать явно не стоило.
– Кортана? – Мастер-шеф нажал на кнопку вызова. – Мы изменили курс. Что-то случилось?
Но из динамика раздался голос Кейза:
– Капитан вызывает Спартанца-117.
– Я на связи, сэр.
– Наши планы изменились, – произнёс Кейз и помолчал. – Проще будет объяснить всё с глазу на глаз. Сейчас спущусь к вам и расскажу. Конец связи.
Джон обернулся, глядя на то, как остальные спартанцы спешат покончить с работой. Те, кто не получил особого задания, проверяли и перепроверяли оружие, приводили в порядок боевую экипировку.
Тем не менее каждый из них слышал слова капитана. Звукоприёмники, встроенные в их броню, были способны разобрать шёпот на расстоянии в сотню метров.
Так что спартанцам не требовалось объяснять, что у них какие-то неприятности.
Джон включил монитор, расположенный рядом с терминалом связи. Вид с носовой камеры свидетельствовал, что «Столп осени» и в самом деле развернулся. В центре экрана пылало солнце Предела. Они возвращались назад.
Может, какая-нибудь поломка на корабле? Нет. Тогда капитан Кейз не направлялся бы сейчас к ним. Речь определённо шла об осложнениях.
Двери лифта разошлись в стороны, и в ангар вышел Кейз.
– Капитан на палубе! – гаркнул мастер-шеф. Спартанцы оставили свои дела и построились.
– Вольно, не напрягайтесь так, – сказал Кейз. Впрочем, выражение его лица предполагало, что сам-то он как раз более чем напряжён. В руке он держал свою старинную трубку, которую потирал большим пальцем.
– Произошло нечто крайне паршивое, – сказал капитан, а потом повёл взглядом по остальным спартанцам и добавил шёпотом: – Давайте поговорим наедине.
Он направился к монитору, нависающему над терминалом связи.
– Сэр, – возразил мастер-шеф, – спартанцы всё равно услышат каждое ваше слово, если только мы не выйдем с палубы.
Кейз посмотрел на закованных в броню воинов и нахмурился.
– Понятно. Ладно, пусть ваши люди тоже это услышат. Не знаю, как им удалось обнаружить Предел – они прошли мимо десятка Внутренних Колоний. Но теперь всё это не имеет значения. Они здесь. И с этим надо что-то делать.
– Кто «они», сэр?
– Ковенанты. – Капитан повернулся к терминалу. – Кортана, выведи на монитор последнее сообщение, поступившее по срочному каналу.
По экрану побежали строчки, и мастер-шеф прочёл:
Командование Космических Объединённых Наций
Высший приоритет
Сообщение 04592Z-83
Класс доступа: Красный
Открытый ключ: Файл /браво-танго-бета-пять/
Отправитель: Адмирал Роланд Фримонт, командующий первым сектором / (идентификационный номер: 00745-16778-HS)
Получатель: Всем боевым кораблям Предела, Джерико и Тантала
Тема: Срочный сбор
Классификация: Секретно (в соответствии с директивой BGX)
/начало файла/
На границе звёздной системы Предела (относительные координаты 030) обнаружено присутствие ковенантов.
Все боевые корабли ККОН должны срочно оставить все дела и с предельной скоростью направиться в точку сбора «Зулу».
Всем капитанам немедленно инициировать Протокол Коула.
/конец файла/
– Сенсоры «Столпа осени» зарегистрировали сигнатуры вражеских кораблей, – произнёс Кейз. – Из-за наслоения электромагнитных полей Кортана не может сказать точно, сколько там звездолётов, по явно не менее сотни. И они направляются к Пределу. Мы получили приказ и должны отправиться к точке сбора. Задание, полученное от Третьего отдела, аннулировано.
– Сэр? Вы сказали: «аннулировано»? – Джон никогда прежде не сталкивался с тем, чтобы миссию отменяли.
– Вы должны понимать, мастер-шеф, что на Пределе размещены штаб-квартиры стратегического командования. Кроме того, здесь расположены наши крупнейшие верфи. И если они падут, можете забыть слова доктора Халси о том, что мы продержимся лишь несколько месяцев. Нам не простоять и пары недель.
Обычно Джон не вступал в споры с вышестоящим офицером, но сейчас того требовал долг.
– Сэр, эти два поручения не обязательно взаимоисключающи.
Капитан Кейз прикурил трубку, нарушая сразу три параграфа устава, касавшихся огнеопасных веществ на кораблях ККОН. Затем он выпустил облако дыма и задумчиво вгляделся в него.
– Что вы задумали, мастер-шеф?
– К нам идёт сотня вражеских кораблей, сэр. Можно быть практически уверенным, что в результате действий объединённых сил флота и орбитальных орудий Предела появится хотя бы одно судно, которое мой отряд сможет захватить.
Капитан Кейз обдумал эти слова.
– Но там будет несколько сотен кораблей, обменивающихся огнём. Ракеты, ядерные торпеды, плазменные снаряды ковенантов...
– Вы только подведите нас поближе, – произнёс Джон. – Пробейте в их щитах достаточно большую дырку, чтобы мы могли проникнуть внутрь. А дальше мы справимся сами.
Кейз пожевал мундштук, а потом постучал трубкой по раскрытой ладони.
– Существуют некоторые трудности, мешающие исполнению вашего плана. Дело в том, что Кортана сейчас занята управлением системами «Столпа осени». Конечно, у нас есть ещё один ИИ, но к тому времени, как мы успеем его инициализировать, битва может уже закончиться.
– Понимаю, сэр.
Капитан несколько секунд разглядывал мастер-шефа, а потом вздохнул.
– Ладно, если я вдруг увижу вышедший из боя корабль ковенантов, если смогу подойти к нему на достаточное расстояние и если нас не разнесут к тому времени на миллион осколков, я передам вам Кортану. Мне доводилось и раньше управляться с кораблём без ИИ.
По лицу Кейза скользнула вялая улыбка, быстро угасшая.
– Спасибо, сэр!
– Мы выйдем на позицию «Зулу» через двадцать минут, мастер-шеф. Убедитесь, что ваш отряд к тому времени будет готов ко всему.
– Слушаюсь, сэр. – Командир спартанцев отсалютовал. Капитан Кейз ответил ему тем же и направился к лифту, попыхивая трубкой и покачивая головой.
