стерва! Где ж я тебе столько денег возьму? — хмуро глядя на секретаря, возмутилась про себя Эста. — Я же вам не бог торговли, Дарг тебя побери! А про профессионализм и развал — она это зря. Ой, зря! У меня все работает. И все в совете об этом знают!»
— Что ж, я думаю… — начала глава совета, но сказать, что она там думает, она не успела.
В воздухе круглого зала совета над большим подковообразным столом, за которым заседали варги и перед которым, стоя, оправдывалась начальница тайной стражи, внезапно разлилось золотое сияние.
— Мой народ! — раздался торжественный громкий голос, и пред изумленными варгами появилась сияющая фигура их божества. — Слушайте мою волю! Я, богиня Арист, объявляю: отныне у моего народа будут рождаться мальчики! И ребенок, рожденный в роду Элестрай, — первый из них! Повелеваю вам: сберегите ему жизнь! Я подарила вам мальчика, вы — сделаете все, чтобы он жил. Это ваше будущее. Понимаете ли вы меня?
— Да… да… да, богиня… — нестройно раздались голоса в ответ. Все варги вместе с Эстой были уже на коленях и с благоговением взирали снизу на парящую над ними в воздухе в золотом ореоле фигуру.
— Еще. Он пока только один. Этого мало. От его отца у вас тоже будут рождаться мальчики. Повелеваю сделать все, чтобы они родились! Вы поняли меня, мой народ?
— Да, богиня! — ответила за всех глава совета. — Благодарим тебя за твою заботу о нас! Мы все сделаем, как ты велишь! Не сомневайся в нас!
— Хорошо, — произнесла в ответ Арист, многозначительно и неспешно осмотрев каждого из присутствующих в зале. — Я верю в вас… Сохраните мое появление и все, что я вам сказала, в тайне. У варг много врагов… И не забывайте, что я постоянно помню и забочусь о своем народе!
— Да, богиня! Мы помним…
— Ты его бабка? — внезапно обратилась богиня к стоящей на коленях Эстеле.
— Да, всемогущая! — низко склонила голову та.
Арист, сузив глаза, внимательно осмотрела Эстелу.
— Назовешь его Бассо. Я так хочу. И… береги внука, Эста! Поняла?
— Да, богиня! Умру, но ради него все сделаю!
— Верю. Будешь отвечать за него передо мной. С тебя спрошу! — чуть улыбнувшись, наклонилась к ней Арист и слегка погрозила ей указательным пальцем. — Смотри-и-и…
— Благодарю тебя, великая!
— А вы ей все поможете, — обернулась богиня к главе совета. — Такова моя воля!
— Да, богиня! Как прикажешь. Все будет исполнено!
— Хорошо. Выполняйте!
— Да… спасибо, великая Арист… Мы поняли… Все сделаем, — нестройно прозвучали в ответ голоса.
Выслушав их, богиня кивнула и исчезла, оставив после себя разлитый в воздухе нежный запах цветов и потрясенное молчание присутствовавших при чуде.
Этория. Еще немного времени спустя
— Здравствуй, дорогая! Как малыши?
— Ой, тетя! Здравствуй! Все хорошо. Спят и едят, спят и едят, даже не капризят. Это ведь нормально?
— Если едят, значит, все нормально. Меня вот тоже чуть не съели… на совете.
— Да ты что? За что они тебя так?
— Завидуют. Орини особо злобствовала. Уж больно ей хотелось на мое место кого-то из своих посадить.
— На твое место? Тебя что, хотели должности лишить?
— Ага. Чуть не сожрали, Дина, чуть не сожрали! Только представь — твою тетку чуть не сожрали со всеми потрохами! Думала, все уже, не выкручусь. Все припомнили. И любоффь твою светлую, и Эриадора нашего ненаглядного, и как я тебя покрывала, когда ты тут безумствовала, любовь творя, и магов этих клятых… Всё достали. Всё вывернули, вытряхнули и перевернули! Стервы…
— И… как же ты от них отбилась?
— Ха! С такой-то защитницей? Да запросто!
— Какой защитницей?
— Ты сидишь? Очень хорошо. Сиди дальше и не вставай. Заседание совета своим личным присутствием почтила Арист.
— Не может быть!
— Может, может. Я ее видела, как сейчас тебя.
— Невероятно! И что она хотела?
— Хотела? Хотела сказать, что придумала нашему мальчику имя.
— Имя? Нашему мальчику? Богиня?
— Да. Она хочет, чтобы мы его назвали Бассо.
— Бассо? Что за странное имя — Бассо? И… как тогда будет ласково? Басик? А строго? Басс? Нет, мне не нравится!
— Мало ли что тебе не нравится. Арист сказала, что мальчик — это ее дар нам. Когда он вырастет, от него тоже будут рождаться мальчики. Поэтому задача всех варг — сберечь его. Он — наше будущее. Отныне Бассо — избранный нашего народа, ты мать избранного, я бабка избранного. Еще богиня сказала, что за внука я буду отвечать лично перед ней. Лично! И она проследит, как я с этим справляюсь. Понимаешь? Арист теперь покровительница твоего сына! И совету она прямо приказала — во всем помогать мне и тебе. Грех было не воспользоваться такой ситуацией… Короче говоря, завтра совет возместит все наши финансовые потери. Потери, которые я понесла, когда урегулировала вопрос с магами, а также и твои долги, возникшие по вине отца избранного. «Долги, возникшие ради будущего блага Этории…» — именно такая трактовка обоснования решения записана в итоговом протоколе совета. Будущего! Не больше и не меньше! Так что у нас теперь с тобой долгов нет. Поздравляю! Еще могу поздравить тебя с присвоением тебе внеочередного звания. Ты теперь полковник. Полковник с соответствующими привилегиями и денежными выплатами. Поздравляю, госпожа полковник!
— Полков…ник? Правда? Я же была лейтенантом… Так… сразу?
— Они упирались. Особенно Орини. Говорила, что звания майора вполне достаточно. Но я совету сказала, что для матери спасителя нации это просто смешно! Арист такой шутки может ведь и не понять… Они подумали, подумали… и согласились!
— Но ведь тогда получается, что я буду старше тебя по званию?
— Не волнуйся. Твоя тетка о себе не забыла. Я не первый год имею дело с нашим советом и прекрасно знаю, что рвать из них нужно, как только представится такая возможность. Будешь разводить политесы — останешься ни с чем. Так что я теперь тоже полковник. Очередное звание присвоено досрочно, за заслуги перед Эторией. То есть за рождение внука. Это, конечно, сплошь
