В случае моей внезапной смерти или исчезновения люди, которых бы могла заинтересовать эта история, узнают о ней, получив соответствующие письма. Поэтому прошу Вас впредь не искать со мною встречи и не предпринимать никаких действий, которые могли бы спровоцировать меня на ответные, защитные шаги. Со своей стороны я обещаю Вам свое полное молчание и нераспространение по данному вопросу.
С уважением,
Ваша Ниресента Анджус.
P.S. Мне правда очень жаль, что так получилось…»
«Га-а-адина… Она ведь все знала! Ну конечно же, как я об этом не подумала! И ничего не сказала… Сбежала… Тва-а-арь…»
Эста, сильно сжав челюсти, уставилась на строчки письма, соображая, что предпринять и можно ли вообще что-то предпринять в такой ситуации?
— Леди Эстела, — постучав, заглянула в дверь секретарь, — прибыл курьер из столицы со срочным донесением.
— Приглашай, — коротко бросила Эста, убирая письмо целительницы обратно в конверт.
«Потом разберусь! Срочное донесение — это всегда неприятности. Сначала с ним».
— Срочное донесение! — громко произнесла пропыленная варга в дорожной одежде, протягивая два запечатанных конверта — один побольше, другой поменьше. — От леди Арины Линери, полномочного представителя Этории в столице империи!
— Хорошо, — кивнула Эста, принимая их у нее из рук. — Как доехали? Были ли проблемы? Сколько дней в пути?
Автоматически задавая вопросы, Эста осмотрела конверты на сохранность печатей и, убедившись, что все в порядке, вскрыла ножом для писем самый тощий из них.
— Благодарю вас! Проблем не было. Тринадцать дней пути!
— Тринадцать? — приподняла брови Эста. — Быстро…
— Старалась как можно быстрее!
— Отличный результат, — кивнула Эста курьеру и принялась читать сообщение.
— ЧТО?! — Брови начальницы тайной стражи взлетели вверх. — ЧТО?! Император закрыл академию и изгоняет наш гарнизон из столицы?! Как такое может быть?!
Эстела с вопросом в глазах повернулась к курьеру.
— Это все из-за книги, — мрачно глядя на нее, ответила курьер.
— Вы в курсе содержимого сообщения? — возвращаясь к чтению письма, спросила Эста.
— Нет, леди Эстела. Но я в курсе последних событий в столице.
— Вот, значит, как… — задумчиво сказала Эста, складывая письмо.
— «С варгой в постели. Записки выжившего»… — секунду спустя прочитала Эста вслух название, руками разорвав второй конверт и вытащив из него наружу книгу. — Ну надо же…
Эста открыла ее и принялась быстро, на выбор, читать кусками, стремительно переворачивая страницы и переходя с места на место. По мере чтения лицо начальницы тайной стражи вытягивалось все больше и больше, а глаза распахивались все шире и шире.
— Кхм, — кашлянула курьер, привлекая к себе внимания. — Прошу простить, но мне нужно еще доставить сообщение в совет…
— Да, конечно, — кивнула Эста, отрываясь от книги. — Где расписаться?
Отправив курьера, Эста схватила колокольчик и принялась бешено им трясти, вызывая секретаря.
— Всех моих замов. Срочно! — приказала она ей. — Совещание. Через пятнадцать минут! Вызывай!
Бросив колокольчик на стол, Эста снова принялась читать.
— Вот книга, — через четверть часа хлопнула ею об стол Эста, за которым сидели трое ее заместителей. — Даже не книга, а мерзкий пасквиль, который противно взять в руки! Но тем не менее ознакомьтесь! Нам с вами не впервой в дерьме копаться. Ознакомитесь прямо сейчас, а потом встанете из-за стола и найдете мне тех ублюдков, которые это сделали! Всех! Всех до единого! Особливо скажу об авторе… Только живым! Найти и привезти сюда! Кожу я с него буду сдирать самолично! Для него не побрезгую руки запачкать! Все! Изучайте — и за работу! Найдите мне мразь, которая это написала! Найдите!
Этория. Еще сутки спустя
Яркий солнечный свет лился в высокие узкие окна кабинета, ложась на пол ровными прямоугольными полосами. Где-то там, за этими окнами набирал силу день, зимний день с пронзительно-синим безоблачным небом и нежарким ярким солнцем. В такой день хорошо гулять по дорожкам среди кустов и деревьев, вдыхать прохладный чистый воздух, пахнущий прошлогодними опавшими листьями и сырой корой деревьев, зная, что до обеда еще несколько часов и никто за это время тебя не найдет…
«Как же хочется просто бесцельно побродить на воздухе, — глубоко вздохнув, подумала Эста, глядя на яркое великолепие за окном. — Но мой удел — скакать, как боевая лошадь, не останавливаясь… до самого конца… Пока не сдохну в какой-нибудь очередной «последней атаке»…»
В черном камзоле мужского покроя с большими обшлагами на рукавах, в прямых черных брюках Эста выглядела строго и мрачно. Под стать своему настроению. Вчера она сорвалась, в присутствии своих замов кричала, хлопала ладонями по столу, топала ногами, обещая самолично содрать кожу с этого писаки. И пусть в этом было виновато дикое напряжение последних дней, но все равно такое поведение было совершенно непозволительно в ее должности. А сегодня Эсте нужно было еще и врать им. Врать тем, с кем она не один год проработала локоть к локтю и знала, что любая из них не задумываясь пожертвует собой ради Этории…
«Ладно, — подумала Эста о тех, которые уже минут пять терпеливо ждали, пока их начальница насмотрится в окно, — тяни не тяни, а дело делать все равно придется…»
— Я пригласила вас сегодня для того, чтобы сообщить еще об одной проблеме, которая, дополнительно ко вчерашней, возникла перед нами, требуя своего решения… — Эстела, не оборачиваясь к столу и заложив руки за спину, молча сделала несколько неторопливых шагов вдоль окон. — Все, что вы сейчас услышите… является тайной. Тайной, которой присвоена высшая степень секретности… Разглашение ее может оказаться фатальным… для всей Этории!
Эста резко развернулась и неспешно оглядела нахмурившиеся лица.
— Говорю не потому, что хочу напомнить о дисциплине или… о долге. Я, более чем в ком-либо, уверена в вас и в вашей способности хранить секреты… Говорю для того, чтобы дать понять важность и значимость проблемы, которая стоит перед нами…
Вздохнув про себя, Эстела неторопливо прошла к столу и села на свое место.
— Итак, — сказала она, кладя руки локтями на столешницу и переплетая пальцы, — на днях богиня Арист почтила своим присутствием Верховный совет
