Так быстро, как только были способны передвигаться мои ослабевшие ноги, я направился к двустворчатой двери в конце коридора. Створки разошлись в стороны, когда я приблизился к ним на пять шагов. За ними я увидел маленькое абсолютно пустое помещение. С противоположной стороны от входа имелась еще одна дверь, сейчас закрытая. Передо мной находился либо шлюз, либо кабина лифта. Похоже, кто-то недвусмысленно намекал мне, что я должен войти в это помещение. И я в него вошел.
Двери за моей спиной немедленно закрылись, послышался тонкий свист, который мог издавать входящий или выходящий из помещения воздух. На всякий случай я мысленно нарисовал в воображении сад камней — самое памятное место, в которое я уже неоднократно открывал магические двери. Теперь для создания сверхъестественного прохода мне не требовались двери обычные — я мог сбежать, откуда угодно, даже из этой маленькой комнатки. Но спасаться бегством я не торопился. Со мной не происходило ничего опасного, наоборот, приступы удушья прекратились. Должно быть, я все-таки находился в шлюзе, который защищал некое подземное помещение от проникновения ядовитого воздуха из коридора.
Примерно через две минуты вторая дверь открылась, и я получил убедительное подтверждение своим предположениям. Я увидел еще один длинный коридор, но теперь по обе стороны от него за прозрачными стенами располагались лаборатории со сложным и разнообразным оборудованием. Одни приборы напоминали стоматологические кресла, другие — спортивные тренажеры, третьи — деревообрабатывающие станки. О предназначении приборов я мог только догадываться, и эти догадки были весьма пессимистичны. Ни в одной из лабораторий я не заметил ни одного разумного живого существа (белые крысы, разумеется, не в счет). Однако у меня не было никаких сомнений, что всего несколько минут назад здесь кипела работа. Об этом я мог судить и без помощи магии, достаточно было обратить внимание на оставленные второпях чашки с недопитыми напитками, над которыми поднимался пар.
Я сделал пару шагов вперед, и дверь шлюза закрылась за моей спиной. Кто-то наблюдал за каждым моим перемещением. Я видел камеры слежения в коридоре и в лабораториях, но слабость не позволяла мне проследить до конца за тянущимися куда-то вдаль проводами. Кроме того, исследовать окружающее пространство с помощью магии мне мешали многочисленные серебряные зеркальные экраны, развешанные на стенах. Вернее, «серебряными» они казались только на первый взгляд. На самом же деле эти зеркала, как и защитные костюмы людей (или не людей) в коридоре, были изготовлены из неизвестного мне металла, обладающего, если так можно выразиться, отталкивающим «антимагическим» свойством.
Я вспомнил о ножах с письменами, которыми уже неоднократно меня пытались прикончить оборотни, и мысленно отругал себя за то, что совершенно забыл расспросить Маркандею об оружии, способном причинять вред магам по крови.
Человеческие и магические чувства одновременно сообщили мне, что в дальнем конце коридора открылась дверь, и из нее вышел человек. На вид ему было лет пятьдесят, но двигался он легкой уверенной походкой, которая сделала бы честь и двадцатилетнему. Он был одет в респектабельный деловой костюм, как преуспевающий бизнесмен, однако под его пиджаком скрывалась кобура. Пустая. Должно быть, свое оружие человек оставил в другом помещении. Руки он держал перед собой, демонстрируя мне свои открытые ладони.
Я неподвижно стоял на месте. Я не стал создавать майю, так как был уверен, что за нашей встречей наблюдает множество глаз. Попытка магического воздействия с моей стороны могла быть воспринята, как агрессия, со всеми вытекающими отсюда последствиями. А я не собирался упускать шанс побеседовать с человеком, который мог сообщить мне ценную информацию.
Приблизившись ко мне на десять шагов, человек остановился и произнес:
— Я сожалею, что наша встреча началась с небольшого неприятного инцидента. Поверьте, я ни в коем случае не желал бы применять к вам насилие, зная, что это вызовет ответную реакцию с вашей стороны. Но вы сами поставили нас в безвыходное положение. Ваше теле— и радиообращение заставили нас действовать быстро и не слишком стесняться в средствах. Я приношу вам свои извинения. Вы согласны перейти к мирным переговорам?
— Кто вы? — спросил я.
— Меня зовут Савелий Савельевич Савельев.
— Я не это имел в виду. Вы — истребитель магов?
— Не-е-ет! — покачал головой Савельев и улыбнулся. — Мне жаль, что вы могли подумать обо мне так плохо. Я представляю некоторую внеправительственную и внегосударственную организацию, которая в этой стране действует под названием КОЛО — Колосское объединение локальных организаций.
— Чем вы занимаетесь?
— Сфера интересов нашей организации очень широка. Наша цель — стабильное движение цивилизации по пути процветания.
— Ну да! — недоверчиво хмыкнул я. — Какое у вас звание?
— Я не состою на военной или какой-нибудь иной службе. Я скорее ученый.
— А пистолет?
— Пистолет? Ах да, вы, конечно, не могли не заметить кобуру. Я отдал оружие своему помощнику. Кобуру снять не успел — так торопился вам навстречу. Оружие — это не обязательно принадлежность военного. Его может носить с собой тот, кто по роду деятельности вынужден сталкиваться с опасностями и при неблагоприятных обстоятельствах иметь возможность защищаться. Кстати, не желаете ли вы продолжить наш разговор в моем кабинете? Смею предположить, что беседа окажется весьма длительной.
Я согласился без лишних колебаний:
— Хорошо! Идите передо мной.
Савельев снова улыбнулся:
— Я должен заранее предупредить, что весь персонал из лаборатории эвакуирован в административный блок. Вы увидите их за следующей дверью. Я говорю это для того, чтобы вы не сочли этих людей опасными для себя.
— Не сочту! — коротко ответил я. — Я тоже должен предупредить, что готов к любым неожиданностям.
— Мы знаем, на что вы способны. Вы тоже имели возможность убедиться, что мы располагаем кое-какими средствами. Мы находимся примерно в равном положении. Так что нам лучше мирно договориться.
— Согласен. Ведите меня в свой кабинет!
Савельев повернулся ко мне спиной и зашагал по коридору. Я последовал за ним, напряженно ожидая какой-нибудь ловушки. Мои человеческие и магические чувства обнаруживали и фиксировали все потенциальные источники угрозы: закрытые двери, шкафы в лабораториях, даже широкие воздуховоды под потолком.
— Как мне следует вас называть? — не оборачиваясь, спросил Савельев.
— Калки.
