- Ты ведь не собираешься возвращаться?
- Нет, Джошуа. Я подозреваю, что мое вступление в существо будет долгосрочным, если не односторонним и необратимым. И все же я должен сделать это.
Джошуа ощетинился.
- Я знал, что у тебя были все виды скрытых мотивов, чтобы вовлечь меня в это путешествие. Прекрасно. Но я подписался на достижение одной цели: доставить тебя благополучно домой. Ты сам сказал, что я твоя последняя надежда на возвращение.
- Я уважаю твою добросовестность, Джошуа. Я освобождаю тебя от нашего договора. Я добавлю это в соответствующие файлы отчетов дирижабля.
- Этого не достаточно.
- Вопрос решен.
- Ой, давайте обойдемся без демонстрации мужской чести, — сказала Салли цинично. - У тебя есть резервные копии повсеместно, Лобсанг. Таким образом, ты вовсе не подвергаешься опасности, верно?
- Я не собираюсь тебе сообщать все свои небольшие тайны. Но если я выйду из строя или пропаду, вы найдете резервную копию моей памяти в различных хранилищах данных обновляемых каждую миллисекунду. Окончательный, так сказать, «черный ящик» находится в днище судна, бронированный в сплаве, который уверяю вас, заставит адамантин быть положим на замазку и, без сомнений, останется абсолютно невредимым даже в случае удара метеорита пропорций того, что может вызвать массовое вымирание.
Салли засмеялась.
- Какой тебе смысл выживать после столкновения, которое уничтожит всю жизнь на планете? Я имею в виду, кто после этого тебя включит?
- Существует вероятность того, что через определенное время разумная жизнь может вновь населить планету, и развиться до состояния, где сможет восстановить меня. Я могу подождать. У меня есть много чего почитать.
Джошуа показалось, что Салли была очаровательна, если можно было использовать такой термин применительно к ней, когда выводила из себя. И впервые, он заподозрил, что Лобсанг намеренно дразнил ее. Похоже, он справился еще с одним тестом Тъюринга.
- Итак, - сказал он, - предположим, что ты преуспеешь, и убедишь ее перестать пожирать миры. Что дальше, Лобсанг?
- А дальше, мы вместе продолжим поиск ответов во вселенной.
- Это кажется настолько бесчеловечным, — сказала Салли.
- Напротив, Салли, это является чрезвычайно человечным.
Уникум уже замаячила перед ними. Ковшевидные объекты точно мясистые антенны выросли вдоль всей ее длины, и маленькие крабы полностью усеивали их - как, вероятно поступят и морские птицы после них.
- Что ж, — сказал Лобсанг. — Остальное зависит от вас. Очевидно, что я нуждаюсь в вашей помощи, чтобы вернуть дирижабль на Исходную Землю. Свяжитесь с Селеной Джонс в «Трансземле». Она знает, что делать с хранилищами данных на борту, и как синхронизировать их с моей копией на Земле. Видишь, Джошуа, ты все же вернешь меня домой, пусть и таким образом. Передай Селене привет от меня. Мне всегда казалось, что она воспринимала меня кем-то вроде отца. Даже при том, что она по закону мой опекун. С другой стороны, мне еще формально не исполнился двадцать один год.
- Подожди, - сказала Салли, - без тебя у «Марка Твена» не будет никакого сознания. Как же он сможет доставить нас куда-нибудь?
- Это мелочь, Салли! Я уверен, что вы справитесь с этой задачей. А теперь, извините, но мне еще предстоит быть пойманным таинственным плавающим коллективным организмом. Ах да, и последняя просьба... пожалуйста, позаботьтесь о Ши-ми...
И после этого он отступил через свою синюю дверь, в последний раз.
С Лобсангом отправившимся на его странное сближение, оставшийся экипаж дирижабля наблюдал за путешественницей, пока та не исчезла из поля зрения, задолго до того, как достигла горизонта. Почетный караул из животных, птиц и рыб летел, нырял и плыл следом за ней. Шоу закончилось. Карнавал покинул город. Заклинание разрушилось. И Джошуа почувствовал, как что-то покинуло этот мир.
Он посмотрел на Салли, и увидел замешательство на ее лице.
- Уникум пугала меня, - сказал он. - И были времена, когда Лобсанг пугал меня, хотя по иным причинам. Сама мысль о том, что эти двое теперь вместе, и том, чем они могут стать...
Она пожала плечами.
- Мы приложили все усилия для спасения троллей.
- И человечества, — заметил он мягко.
- Итак, чем займемся?
- Я предложил бы перекусить, — сказал Джошуа, и направился в камбуз.
Несколько минут спустя Салли схватила наполненную до краев чашку кофе, словно это был спасательный круг.
- А ты заметил? Уникум перемешается по мирам под водой. Это что-то новое.
Джошуа кивнул. Он подумал, что правильнее будет сначала разобраться в небольших проблемах, а разгадки космических тайн оставить на потом. Или даже проблему того, как они собирались вернуться домой, хотя у него уже появилась одна идея на этот счет.
- А знаешь, некоторые из тех существ в ее теле, судя по всему прибывшие из очень отдаленных миров, выглядели знакомыми. Одно из плавающих в ней животных напоминало большого кенгуру! Камеры были запущены. Мы можем просмотреть кадры вместе. Натуралистам будет над чем поломать голову...
В дверном проеме раздался мягкий звук. Джошуа посмотрел под ноги и обнаружил Ши-ми. Она была действительно самой изящной кошкой, несмотря на то, что робот. И она разговаривала.
- Все мыши и прочие грызуны помещены в виварий для передислокации, когда мы достигнем земли: девяносто три. Номер ошибочен: нулевой. Он сказал, что мышь с храбрым сердцем может поднять слона, но я рада сказать, что только не на этом судне. - Кошка выжидающе посмотрела на них. Ее голос был мягким, женственным, почти человеческим, но все же наводящим на размышления о кошке.
- Ничего себе.
- Будь вежливой, Салли, - пробормотал Джошуа. - Спасибо, Ши-ми.
Кошка терпеливо ждала дальнейшей реакции.
- Я и не знал, что ты умеешь говорить, - решился Джошуа.
- Раньше в этом не было нужды. Мои отчеты доставлялись напрямую Лобсангу через интерфейс. И мусор, который мы говорим, походит на пену на воде; действия же являются каплями золота.
Салли перевела взгляд немного в сторону, что было предупреждающим знаком по опыту Джошуа.
- И откуда эта пословица?
- Из Тибета, — сказала Ши-ми.
- Ты ведь не некое олицетворение Лобсанга? Я очень надеялась, что мы избавились от него.
Кошка оторвалась от облизывания лапы.
- Нет. Хотя я также основанная на геле личность. Адаптированная для легкой беседы, пословиц, ловли грызунов и попутной болтовни с тридцатью одним процентом склонности к цинизму. Разумеется, я прототип одной новой линейки домашних животных в ближайшее время доступной от корпорации Блэка. Расскажите своим друзьям. А теперь, если вы меня извините, моя работа еще не завершена. - Кошка вальяжно вышла.
