- И научилась перемещению, - догадался Лобсанг.
- Да. Ей потребовалось много времени. Объект, с которым мы столкнулись, еще не вся она. Это всего лишь проявление ее. Сущность, форма, достаточно компактная, чтобы перемещаться по мирам.
- Итак, она последовала за троллями, — сказала Салли. — Направляясь на запад по цепочке миров.
- Да, - продолжал Лобсанг. - Медленно, но верно двигаясь к нашей Земле. И конечно она та самая причина панического бегства троллей, и возможно другие форм жизни. Я вывожу гипотезу, что она оказывает тот же эффект на гуманоидов, таких как тролли, как многочисленное скопление людей. Вообразите себе фоновый шум от ее мышления...
- Так вот он какой, монстр вызывающий мигрень, — сказала Салли. - Неудивительно, что тролли бегут.
- Она не желает им вреда, — сказал Джошуа. — Она только хочет познать и понять их.
- Знаешь, Джошуа, ты выставляешь эту штуковину почти человеческой.
- Это то, как я ее почувствовал.
- Но это только частичное восприятие, - сказал Лобсанг. - Оно гораздо шире. Сущность, с которой ты столкнулся, является только... семенем. Посланником интегрированной биосферы, из которой она возникла. Ее поглощение местных форм жизни, даже таких высокоразвитых млекопитающих как тролли, является только промежуточным шагом. Ее цель, вероятно, состоит в преобразовании биосферы каждой Земли в собственную копию. В полном поглощении и порабощении. Где каждый ресурс будет посвящен единственной цели. Другими словами, ее сознанию. Это не зловредное явление, или как таковое неправильное. Здесь нет никакого злодеяния. Уникум является просто выражением иного вида восприятия. Другой парадигмы, если хотите. Но...
Лицо Салли стало пепельным.
- Но для подобных нам она представляет собой угрозу. В конечном счете, она приносит конец индивидуальности в каждой Земле, до которой доберется.
- И конец эволюции, - серьезно сказал Лобсанг. - Конец мира, в некотором смысле. Конец всех миров, когда она проложит себе путь вдоль всей Долгой Земли.
- Она разрушительница миров, — сказала Салли. — Пожиратель душ. Если тролли ощущали все это, то понятно, что приводило их в ужас.
- Конечно, остается вопрос, почему она еще не достигла населенных миров, - сказал Лобсанг. - Почему она еще не добралась до Исходной Земли. Уничтожив ее, с любопытством и любовью.
Джошуа нахмурился.
- Разрыв. Это не может быть совпадением, что мы нашли ее так близко к нему.
- Да, - согласился Лобсанг. - Она не может пересечь Разрыв. Пока, во всяком случае.
Если бы не это препятствие, она вероятно уже достигла бы населенных миров.
- Мы можем пересечь Разрыв, — сказала Салли. — Тролли могут. Конечно, она также научится. А еще есть слабые места. Если она сможет использовать их ... боже мой. Это походит на чуму, истребляющую миры Долгой Земли один за другим.
- Нет, - твердо сказал Лобсанг. - Это не чума, ни пагубный вирус или бактерия. Это разумное существо. И я верю, что в основе всего этого находится надежда. Джошуа, как она говорила с тобой? Ты слышал собственный голос в голове, верно? Это не походит на телепатию — вид связи, для которой я до сих пор не обнаружил ни одного достоверного доказательства. Это походит на что-то новое. Она спросила тебя, на что похожа монахиня! Осмелюсь предположить, что она получала доступ к информации прямо из твоих текущих мыслей. Ты ведь подумал тогда о сестре Агнес, не так ли? Как инженер я нахожу, что во все это сложно поверить. Но как буддист, я принимаю тот факт, что во вселенной есть невообразимое количество способов общения.
- Я искренне надеюсь, что мы не будем говорить о религии, - резко сказала Салли.
- Открой свой разум, Салли. Это всего лишь другая концепция для понимания вселенной, просто еще один инструмент.
- И кем она делает Джошуа? — огрызнулась она. — Избранным?
Они вдвоем взглянули на него.
- В некотором смысле, — признал он неохотно. — По крайней мере, она, похоже, признала меня. Если не сказать больше, она практически ожидала меня.
Салли нахмурилась, очевидно ревнуя.
- Почему ты?
- Возможно, благодаря обстоятельствам удивительного рождения нашего героя, Салли, — мягко сказал Лобсанг. — Из-за твоих первых моментов жизни, Джошуа, когда ты был совершенно один в незнакомом мире. По-видимому, твои крики отозвались эхом через всю Долгую Землю. Или твое одиночество, вернее. Вы с Уникумом так же одиноки, и составляете своего рода диполь.
Это поставило Джошуа в тупик. И не в первый раз он пожалел, что сестры Агнес не было здесь, чтобы он мог обсудить это с нею.
- Вот почему ты привел меня сюда, Лобсанг? Мне все чаще кажется, что ты ожидали все, с чем мы сталкивались... Ты знал, что это произойдет?
- Я знал, что ты особенный, Джошуа. Уникальный. Да, я предполагал, что этот твой аспект будет полезен. Но признаюсь, что до последнего момента не знал как именно.
Салли уставилась на Джошуа, с каменным лицом.
- Каково это, понять, что тобой манипулировали, Джошуа?
Джошуа отвел взгляд, кипя от гнева на Лобсанга, на всю вселенную, что обошлась с ним так.
- Очевидно, мы должны узнать больше об Уникуме, - сказал Лобсанг наконец.
- Согласна, — сказала Салли. — И мы должны найти способ помешать ей пугать троллей. Не говоря уже, про уничтожение нашей планеты.
- Завтра мы навестим ее снова. Я предлагаю как следует выспаться, и приготовиться к новой встрече с невероятным существом по утру. Но на сей раз, Джошуа, разговор буду вести я.
- Ха! Невероятное встретится с невыносимым! Все, я ложусь спать. - Салли в бешенстве покинула палубу.
- Ее легко вывести из себя, — заметил Джошуа.
- Но ты ведь понимаешь, почему она сердится, Джошуа, — мягко сказал Лобсанг. — Ты был избран. А не она. И она, вероятно, никогда не простит тебе этого.
Для Джошуа это была странная ночь. Он продолжал просыпаться, уверенный, что кто-то произносил его имя. Кто-то отчаянно одинокий, но не понимал, откуда знал это. Периодически он погружался в сон, затем просыпался, и этот цикл продолжался снова и снова. И так было до утра.
В молчании они вновь собрались на смотровой палубе. У Салли был не выспавшийся вид, а Лобсанг, в воплощении своего тщательно одетого и спешно восстановленного репликанта, был необычно тих. Джошуа стало интересно, как им спалось.
И первым сюрпризом было то, что Уникума больше не было там. Она виднелась приблизительно в полмили от берега, перемещаясь так медленно, что практически не оставляла следа. Уникум была явно не из тех, кто торопится, но с другой стороны необходимо помнить, что существо размером с Манхэттен просто не могло двигаться иначе.
