– Слава диктатору! – дружно завопили новобранцы.
Перекрывая их голоса, зазвучали команды офицеров. Полк рота за ротой двинулся в сторону транспортеров.
– А я думал, что пешком пойдем, – заметил Шриван.
– Хватит, один раз сходили, – с ехидной усмешкой отозвался Кампински. – Хотя клянусь своим хреновым пулеметом, твари засели где-нибудь в таком месте, куда только ногами и дойдешь. Почему их с воздуха не разбомбили?
– Потому, что операции планируют люди поумнее тебя, – ответил Бьерн. – А вообще ускорим шаг, курвины дети. Вы же не хотите, чтобы наш любимый лейтенант укатил без нас?
Солдаты засмеялись, даже на лицах новобранцев обнаружились улыбки.
Транспортер взводу достался старый, раздолбанный, с тесным и дырявым кузовом. Едва забравшись внутрь, Роберт ощутил запах отработанного топлива, а брякнувшись на лавку, чуть ее не сломал.
– Неужели мы на этом поедем? – спросил усевшийся рядом Мурад.
– Еще как, – ответил Роберт и посмотрел на аптечку, прикрепленную к поясу новичка. – Ты что, врачом раньше был?
– Нет, ветеринаром, – с улыбкой ответил Мурад. – Верблюдов лечил, лошадей лечил, овец лечил. В нашем Кзыл-Ординском животноводческом хозяйстве знаешь сколько всяких животных? О-го-го!
– Иго-го, – передразнил его Трэджан. – Теперь ты займешься нами? Или теми тварями, что возжелают закусить нашим мясом?
Мурад не понял шутки, с недоумением заморгал.
Транспортер двинулся, залязгали сиденья, завибрировал плохо закрепленный люк – разговаривать стало невозможно.
Мир полнили звуки и запахи. Пряный аромат издавали маленькие цветы с венчиками, разделенными на много лепестков. По верхушкам больших зонтичных растений скакали вопящие и визжащие твари, другие летали по воздуху, третьи, ощутив опасность, зарывались глубже в землю.
Особь шагала сквозь это пиршество жизни, ни на что не обращая внимания. Она знала, куда именно идет и зачем, и не могла даже представить, что от цели можно уклониться.
Где-то рядом, через тот же лес, двигались сестры. Особь не видела их, не слышала, но улавливала их мыслеобразы, воспринимала общее настроение сосредоточенной готовности.
Еще выше, там, где нет растений, скользили другие сестры, обладающие крыльями и очень быстрые. А позади, на приличном расстоянии, двигались братья, чьи мыслеобразы даже проще, чем у рабочих сестер, зато панцирь крепок, а оружие способно разрушить скалу.
Особь ощущала и их присутствие.
Одна из обладающих крыльями сестер передала сигнал тревоги, мгновенно охвативший всю стаю, включающую многие сотни Строителей, объединенных общей целью.
Особь припала к земле и стала двигаться еще осторожнее, так, чтобы самый чуткий слух не уловил ее шагов. Закрывающие обзор большие растения остались позади. Стало видно заросшее маленькими растениями пространство и группу небольших Хайвов с острыми углами.
Около Хайвов стояли другие, умеющие двигаться, сложной формы, с гладкими поблескивающими гранями. Вокруг них ходили мехоголовые, те самые, что укрываются под панцирем и умеют бросать горячие шипы.
Особь приоткрыла пасть и едва слышно зашипела, выражая готовность нападать.
Летающие сестры, как и положено, атаковали первыми. Их стремительные тени метнулись от границы леса, задергались брюшки, выбрасывая круглые, похожие на камни метательные капсулы.
Ударяясь о землю, они лопались, издавая характерный звук, и разлетались в стороны десятками заостренных осколков.
Особь подумала, что раньше с врагами удавалось справляться клешнями и когтями, что только обнаруженное на этой Опоре препятствие в виде мехоголовых заставило вырастить и пустить в ход сложные метательные органы. На мгновение ощутила что-то вроде гордости.
Угодившие под атаку мехоголовые падали, другие бежали в разные стороны, третьи начинали отвечать, поднимая блестящие метатели быстро летящих шипов и изрыгатели огня.
От скопища Хайвов донесся мощный стрекочущий звук.
Особь почувствовала, что настал момент для атаки. Выскочила на открытое место и побежала туда, где несколько врагов пытались укрыться под передвижным Хайвом. Краем зрения увидела, как из леса выбегают десятки сестер, заметила, что несколько врагов обратили внимание на нее, и резко прижалась к земле. Тут же, зная, что оставаться на месте в бою с мехоголовыми нельзя, подпрыгнула и понеслась дальше, запутывая врагов скачками в разные стороны.
Один из шипов ударил по боку, но лишь скользнул по панцирю и улетел дальше. Особь зашипела от боли и в прыжке рубанула когтями по ногам выскочившего навстречу врага.
Удар вышел не очень удачным, пришлось отпрыгивать в сторону и атаковать вновь. Но добраться до мехоголового Особь не успела, в груди его появилось черное пятно – след от попадания из мощного прожигателя, и глухой рев возвестил, что на поле боя явились братья.
Особь перепрыгнула через труп и вскочила на передвижной Хайв, побежала к его меньшей части, где чаще всего укрываются враги. Ударила обеими клешнями, в блестящей поверхности образовалась дыра.
Отскочила, когда из нее полетели обжигающие шипы.
Уловила мысль сестры, готовой поддержать атаку, и засвиристела, забила лапами по Хайву, давая понять спрятавшимся внутри врагам, что она тут, наверху. Шипы вновь полетели, но сестра подскочила сбоку и нырнула внутрь Хайва там, где стенка его прозрачна.
Раздался вопль, мгновенно оборвавшийся, за ним треск раздираемого панциря. Судя по нему, укрывшимся в движущемся Хайве мехоголовым пришел конец. Особь испустила победный клич и огляделась.
Там, где находилась она, бой понемногу стихал. Поверженные враги не двигались, из-под их панцирей текла и застывала багровая кровь. Кое-где виднелись оставленные тела сестер и братьев, дым поднимался от одного из Хайвов, около которого схватка была самой напряженной.
Из-за него доносились треск и рычание, долетали обрывки полных агрессии и боли мыслеформ.
Особь спрыгнула на землю и побежала в ту сторону, где поток их был всего гуще. Миновала дымящиеся развалины, перепрыгнула сцепившиеся в посмертном усилии трупы врага и брата, после чего резко остановилась.
Рычание издавали несколько движущихся Хайвов. Отходящие к ним мехоголовые расшвыривали шипы во все стороны, а двое ухитрялись плеваться огнем. Столбы рыжего пламени тянулись не меньше чем на пять прыжков, попавшие в них сестры вспыхивали, как сухие растения.
Стенки движущихся Хайвов были расколоты, и мехоголовые ловко запрыгивали в щели, а сами Хайвы постепенно набирали скорость. Их преследовали летающие сестры, но вскоре и они начали возвращаться.
