Особь задрала голову к Светильнику, подняла верхние конечности, выражая радость по поводу того, что бой закончился победой и бегством врага. Настало время собрать то, что он бросил, и отнести в Хайв.
Особь огляделась и, заметив неподалеку труп мехоголового, направилась к нему.
Погибший враг был в блестящем панцире, а верхние конечности у него соединялись, образуя вытянутый тяжелый отросток, выплевывающий много смертоносных шипов сразу.
Особь протянула клешни, очень осторожно взялась за то место, где виднелись три одинаковые трубочки, и потянула на себя. Отросток легко оторвался, укоротившиеся конечности, снабженные короткими, негибкими щупальцами, упали на землю.
И в этот момент она ощутила любопытство – как действует этот странный орган? Почему он по строению так отличается от существа, его вырастившего? Что позволяет выбрасывать шипы так быстро и далеко?
Отросток состоял не из обычной для живых существ разных Опор мягкой и твердой плоти. В нем не имелось крови, только какая-то густая слизь с противным запахом.
Особь ощупала его, пытаясь понять, что именно и как тут двигается, заглянула в темные отверстия, которыми заканчивался отросток, и даже расковыряла одно из них когтем, но ничего при этом не поняла.
Интерес почти угас, когда Особь заметила маленький отросточек, а рядом с ним еще один, укрытый под странным узким панцирем. Протянув клешню, она перерубила панцирь.
Раздался щелчок, метательный орган дрогнул и принялся с грохотом выплевывать шипы в сторону ближайшего Хайва. Особь зашипела и торопливо отшвырнула добычу в сторону.
Та шлепнулась на землю и замолчала.
Особь подошла, очень осторожно взяла, стараясь не касаться короткого отростка, и потащила туда, где высилась настоящая гора из кусков Хайвов, отдельных органов и вражеских тел.
Пусть все непонятное изучают специально рожденные для этого сестры.
Ее Долг – сражаться.
В небе висела одна луна, желтая, да и та в виде жалкого, обгрызенного полумесяца. Далеко, у самого горизонта, вспыхивали зарницы, иногда долетал мерный рокот грома. Из-за периметра лагеря доносились резкие вопли обитающих в джунглях тварей. Воздух был спертый, как в казарме, и пах сырой листвой.
Марта обходила посты, проверяя, не дремлют ли ее солдаты. Она шагала между палаток, огибала транспортеры, иногда слышала доносящиеся изнутри всхрапывания, сонное бормотание.
– Это ты, командир? – окликнули ее, когда стал виден устроенный прямо на дереве пост.
Тут дежурили Санчес и Саманта.
– А кто же еще? – отозвалась Марта. – Как вы тут, не заснули еще?
– Разве заснешь, – вздохнула Саманта. – Душно, тревожно, сердце колотится, как перед первым боем.
– Признайся, тебя просто волнует моя близость? – Голос Санчеса прозвучал игриво, и Марта помимо желания улыбнулась.
– Вот уж нет! – возразила Саманта. – Меня скорее волнует близость тех тварей, что Пророк знает, откуда взялись на этой планете!
– Их нет рядом, – сказала Марта. – Кроме той, что вон там. – Она кивнула в сторону центральной палатки, внутри которой располагалась клетка с пленником, точнее, с пленницей. – Так что можешь успокоиться и…
– …поспать? – предложил Санчес.
– А все же, командир, – Саманта не приняла шутливого тона, – что это за существа такие?
– Так и не закончили спор? – Марта пожала плечами. – Судя по всему, они обладают чем-то вроде коллективного разума…
– Как роящиеся муравьи, – добавил Санчес, вспомнив родной Хордан, кишащий всякой опасной живностью.
– Наверное, – кивнула Марта. – Еще мы знаем о незваных гостях то, что они – близкие родственники той самой Химеры, чьей ДНК мы успешно пользуемся, – и она постучала себя по химериновой броне на предплечье, – а значит, и наши родственники.
– И решили навестить нас на правах двоюродных братцев. – Санчес фыркнул.
– Скорее не нас, а людей, – поправила Саманта. – Все-таки это не наша планета, а пока еще человеческая.
– Это ненадолго! – уверенно заявил Санчес.
Марта поморщилась, когда в ком-линке возник импульс общей тревоги, ударил вдоль позвоночника. В ближайшей палатке выругался кто-то из солдат, загорелись фары одного из транспортеров.
– Всем командирам звеньев, – зазвучал в ушах Марты голос Джонатана, – собрать солдат у моей палатки. Всех, даже тех, кто на постах. Готовность – пять минут.
– Есть, – ответила она и, повернувшись, рявкнула: – Слезайте – и за мной!
Санчес просто спрыгнул с ветки, шлепнулся на четвереньки, как огромный серый зверь.
– Что случилось, командир? – спросил он, отряхивая ладони.
– Отставить вопросы. – Марта развернулась и зашагала прочь, даже не оглядываясь.
Лагерь бурлил, как ядро готовой лопнуть звезды. Бегали ученые с выпученными глазами, тащили какие-то приборы, транспортеры один за другим заводили двигатели, со всех сторон доносились встревоженные голоса. Около центральной палатки заспанные техники, пыхтя и надрываясь, затаскивали клетку в большую машину с открытой платформой.
Пленница лежала внутри, оглушенная снотворным, и датчики на ее теле казались прилипшими к панцирю паразитами.
– Эвакуация? – удивился Санчес. – Но зачем? На нас же никто не нападает!
– Отставить разговоры, – бросила Марта на ходу.
Джонатан ждал у входа в палатку, его тощая фигура выделялась на фоне подсвеченной сзади пленки.
– Явилась, – сказал он недружелюбно, когда Марта и ее подопечные, прибывшие позже всех, заняли место в строю. – Так, все здесь? Хорошо, ядерная мать. Объясняю ситуацию. Люди начали массированное наступление через портал с Артисии и прорвали нашу оборону. Спустя несколько часов их передовые части будут здесь. Наша задача – перекрыть дорогу и дать ученым время эвакуировать центр. Все поняли? Пять минут на сборы.
– Мало нам чудовищ, еще люди приперлись, – пробурчал Тадеуш. – И мы силами одной боевой бригады должны будем их держать?
– Я рада, что ты все правильно понимаешь, клянусь Пророком, – сказала Марта. – А теперь бегом к себе в палатку! Выполнять!
Ровно через триста секунд бойцы вновь стояли перед командиром, на этот раз – в полной выкладке.
– Отлично, – сказал Джонатан. – На то, чтобы оборудовать позиции и приготовиться к обороне, у нас есть примерно три часа.
Он развернулся и зашагал в сторону от лагеря, туда, где во тьму уходила серая лента дороги.
* * *
Туман, плывущий между стволами, выглядел белым и густым, точно сметана, хотелось протянуть руку и попробовать, каков он на вкус. Далеко на востоке над ним торчала округлая «гора» алого светила, а маленькое и яркое солнце пряталось за тушей собрата.
