Они втроем садятся в «молнию» – он, Джерар и Мелисса. Спускаются по колодцу. Бредут по колено в луговой траве. Ветер играет волосами, гонит по небосклону облака.
Роль Джерара в этом спектакле неясна. Мелисса высказала предположение, что капитан – один из детей Хронокольца. Игры великих, решил он. Игры, которые играют в людей.
Они приближаются к зданию.
Трехэтажный дом. Широкие лоджии, белый кирпич, стеклянные окна. Бетонная лестница, ведущая на крыльцо. Козырек, поддерживаемый металлическими колоннами. Вывеска. Надпись на эспере: «ПАНСИОНАТ».
Шану остановился.
Его попутчики – тоже.
Помедлив, он толкнул тяжелую прозрачную дверь. Та со скрипом отворилась.
Он вошел в вестибюль.
Бред какой-то. Сейчас так не строят. Разве что на колониальных задворках.
– Двадцатый век, – безошибочно определила Мелисса. – Дозвездная эпоха.
Фокусы снобов, подумал Шану.
А что, мне здесь нравится.
В дальнем конце вестибюля – прямоугольник двери и широкое окно с панорамой зимнего сада. Слева – лестница на второй этаж. Справа – конторка, темное лакированное дерево. Консьерж – обрюзгший старик в клетчатой рубашке – отрывается от чтения газеты.
– Эй. Вы к кому?
– Нам назначено, – подумав, сказал Шану.
– Двести первый, – газета снова заслонила лицо старика.
Шану направился к лестнице. Джерар и Мелисса двинулись вслед за ним. Перила были деревянными, покрытыми толстым слоем лака. На втором этаже – помещение, застланное потертым зеленым ковром. Пара дверей, вдоль стен – кожаные кресла и банкетки. Помещение прорезал коридор.
На ближайшей двери висела табличка.
200. Конференц-зал.
Шану подошел к двери. Дерево. Механическая ручка. Он коснулся ручки – ничего не произошло. Нажал. Дверь со скрипом отворилась. Пустая комната с рядами стульев. Возвышение в дальнем конце. Деревянные панели, ковровая дорожка. Широкие окна, за ними – степь.
Никого.
– Послушай, – не выдержал Шану. Он обращался к Мелиссе. – Ты говорила про двадцатый век. Это правда? Мы переместились во времени? Что ты думаешь… об этом?
Девушка покачала головой.
– Я работала в той эпохе. Но путешествие во времени… Нет, вряд ли. Нелогично. Нас должны готовить к будущему, а не прошлому. Этот мир создали потому… что он близок мне. Вполне комфортабелен для тебя и Джерара. Ты чувствуешь угрозу?
Шану прислушался. К шуму ветра за стеклом. К покашливанию престарелого консьержа.
– Нет.
– Я тоже.
– И?..
– Нас адаптируют. Чтобы не дергались и не искали во всем подвоха. Релаксация, если хочешь.
– Разве такое возможно? Сотворить целый мир, кусок реальности – только для того, чтобы нас успокоить?
– Шану, ты бессмертен. В рамках твоей цивилизации такое возможно?
Он замолчал. Обдумал сказанное.
– Ладно. Ты права.
– Хватит спорить, – сказал Джерар. – Нам в двести первый кабинет.
Они вышли из конференц-зала и свернули в левый коридор. Шану сделал пару шагов и замер перед очередной дверью. Неуверенно поднял руку. Постучал. Архаичный жест… вполне уместный здесь.
Разумеется, никто не ответил.
Шану нажал ручку. Толкнул дверь.
Еще.
– На себя, – подсказала Мелисса.
Он хмыкнул.
Дикарь.
Потянул. Дверь со щелчком отворилась.
– Здравствуйте, Шану. Мы ждали вас.
Комната. Дерево, кожаная мебель. Как везде. В распахнутое окно врывается ветер. Шевелятся тонкие шторы. В комнате двое. Мужчины, один сидит на стуле за письменным столом – он старше, похож на отставного офицера, лицо мужественное, располагающее. Одет в строгий костюм. Второй стоит у окна, заложив руки за спину. Ему лет тридцать-сорок. Бурый плащ с капюшоном, такие Шану доводилось видеть на Отре… Длинные, до плеч, волосы, загорелая кожа…
Шану помнил его мальчишкой, зеленым подростком, жаждущим знаний и новой жизни.
– Мик.
Постаревший курсант Гриира вздрогнул.
Тень узнавания.
– Я помню вас. Академия, приемная комиссия. Вы учили моего инструктора.
– Инструктора?
– Говарда Шиза.
– Ах да. – Шану подумал, что их разговор – венец абсурда. Неужели «Астарта» ломала пространство для этого? – Говард Шиз. Значит, он стал инструктором… И как он теперь?
– Мертв.
Джерар выступил вперед.
– Я хочу знать, что происходит. Я и мой экипаж оказались здесь против своей воли. – Он перевел взгляд с Мика Сардониса на «отставного офицера». – Насколько я понимаю, это часть вашего плана…
– Это недоразумение, – перебил «офицер».
– Что?
– Ваше пребывание в Спячке – недоразумение, – терпеливо повторил незнакомец. – Вы доставили сюда Шану и Мелиссу. Я не смею вас больше задерживать.
Рядом с Джераром разверзлась дыра. Щель в пространстве, по ту сторону которой был лес. Венерианские джунгли, поливаемые непрекращающимся дождем. Шану узнал окрестности Полиса.
Джерар отшатнулся от щели.
– Не бойтесь, – подбодрил «офицер». – Ступайте в свой мир. Живите своей жизнью.
– А мои люди?
– Уже там.
Капитан медлил.
– Мой корабль?
– «Астарта» – собственность Мегиона. Ваша Гильдия богата, купите другой.
Капитан ждал.
– Предпочитаете жить в чужой вселенной? До свидания.
Дыра вытянулась цилиндром и поглотила торговца. Сомкнулась, отрезав шум ливня.
– Мы договорились, – сказал «офицер», – называть меня Дивайтом Фиром. А местную реальность – Спячкой.
Шану кивнул.
– Отлично, – Фир поднялся. – Давайте взглянем на ваши комнаты.
* * *
Фронт Искажений простирался на пятьдесят световых лет. Человеческий глаз его не воспринимал, зато приборы исправно фиксировали малейшие изменения в структуре континуума. А они происходили каждую микросекунду, постепенно захватывая вселенную – кусок за куском. Фронт расширялся, но медленно и всего в двух направлениях.
До Земли отсюда – путь неблизкий. Она лежит за нами, отделенная от чарторских владений громадной дистанцией, вереницей звезд и миров. Позади – Солнце, впереди – ОНИ, а между – наша армада, весь Объединенный Космофлот. На дополнительных обзорных панелях киберы собирают аннигилятор. Самое страшное оружие Империи.
Час назад погиб Ролта.
Я стою на мостике линейного корабля, недавно сошедшего со стапелей Полярной. Рядом – Нар-Кадар, Иоланский, Миша Чергинец, командиры эскадр, предводители иномирянских соединений. Работает машина войны.
Понимаю, что вернулся туда. В поворотный момент. Снова все зависит от меня. С той лишь разницей, что я знаю будущее. Помню пройденный путь – от изгоя до ученика Спячки. Земля погибнет, галактика расколется. Моих друзей не станет. Все это – история.
