Или – вариант?
Все смотрят на меня. Узкий прищур Нар-Кадара. Неуверенность в глазах Миши. Желтый огонь зрачков Ша-йо-Лрла. Зеленые блюдца на телескопических отростках вождя сийегурийцев, чья раса не признает имен…
Сотни операторов, подключенных через нейроинтерфейс.
А что бы случилось в другой ветке? Есть ли у меня выбор? Чартора намертво сцепились с Мегионом – и Мегион проиграл. Что в этой ситуации зависит от меня?
Путь боя – это смерть.
Фатализм. Герой нашего времени…
Фир.
Могло быть иначе?
Могло.
Мы бы… спаслись?
Нет. Мик, то что произошло – история. Основная магистраль. Твоя миссия и состояла в том, чтобы не свернуть. Отдать приказ. Ты справился.
Но… Чартора действительно испугались? Нашего воздействия на Фронт? Поэтому и ударили?
Фронт – часть их армады в твоем измерении. Уничтожив его, ты нанес бы им непоправимый урон.
Значит… мы победили?
Отчасти. Картина войны сложнее, чем ты думаешь.
Но мы потеряли Землю. И они будут править десять тысяч лет.
Ничтожный срок.
Флот перестраивался на голографических развертках.
– Атакуем, – сказал я.
История выбрала путь.
Путь боя.
* * *
В умеренных широтах наступила весна.
Шану встретил ее на каменном мосту, перекинутом через ленивую, зажатую гранитом речушку. То же место, тот же воздух – но спустя тысячи лет. Она не видела эту бездну, для нее все относительно. Река уносит боль. Прочь. В теснины реконструированного города, в мир обновленной Земли. Смерти нет.
Зимы нет.
Время просыпаться.
Шану не помнит, как попал сюда, какое решение привело его на этот мост. Не существует ничего, кроме двоих.
В уютном кафе, спрятанном в глубине парка, играет средневековая музыка. Мадригал, кажется.
– Мы ничего не знаем друг о друге, – шепнула она. – Вдруг мы будем ругаться и расстанемся?
Шану посмотрел на нее – и увидел глупую девочку. Послушай, ведь для того, чтобы расстаться… Вместо этого он сказал:
– Я знаю тебя. Века.
И это была правда.
Он понял, что Вера, этот город, река, мост, эти звуки и запахи – это реальность, которую он любит. Он пробовал дублировать, замещать, забывать.
Не получилось.
Остается одно – сохранить.
* * *
Мы стоим в степи. Под проливным дождем. Ветер стелет траву, молния пишет огненные руны на хмуром полотне неба. Между нами и горизонтом – стена дождя.
Смеемся.
Мокнем вместе с пансионатом.
Волосы слиплись, по лицу текут струи воды. Гремит гром. Раскат накрывает нас сразу после вспышки.
Я не знаю, сколько прошло времени.
Здесь это неважно.
* * *
В конференц-зале собрались четверо. Мужчины и девушка. Солнце за окном клонилось к закату, окрашивая степь расплавленным золотом. Они осознавали, что этап обучения завершен. Каждый прожил в Спячке жизнь, посетил сотни миров, прогнал через себя тысячи ситуаций. Каждый знал историю конфликта, структуру Мегиона, допустимую информацию о Хронокольце. Их подсознание пропиталось навыками, о которых они даже не подозревали. Психическая мощь возросла многократно.
Спячка изменила их.
– У вас есть вопросы, – сказал Фир.
Шану и Мелисса переглянулись.
– Спячка творила для вас реальность, слившись с вашими разумами. Здесь нет тайн.
– Послушай, – начал Сардонис. – Так или иначе наши пути касались Отры. Я обрел там память. Шану и Мелисса встретились, чтобы вывезти молодого фолнара в космос. Зачем все это? И почему Рауля нет с нами?
Фир провел ладонью по волосам.
Человеческий жест.
– Вы – не единственный проект Хронокольца. Фолнары – лишь внешне раса дикарей. Мы создали их. Евгенический отбор и модифицированная ДНК. Раса солдат, иного им не дано.
– Бомба замедленного действия, – заключил Шану. – Как Мик.
– Не совсем, – Фир покачал головой. – Они не являются слепками, внедренными в чужие тела. Они не вспоминают будущее. Они – народ. Искусственный, но, в принципе, обладающий свободой выбора.
– При чем здесь Рауль? – спросила Мелисса. – И Рик?
– Рауль – катализатор. Чартора узнали о происхождении фолнаров. На Отре бушует война. Рауль возглавит сопротивление. Астерехон и все земные поселения будут оккупированы. Фолнары свяжутся с торговцами оружием, и те им помогут. Будет заключено несколько важных альянсов. К Отре и соседним мирам применят Санкцию Отчуждения.
– Их попытаются уничтожить? – перебила Мелисса.
– Не раз. Биологические и психические войны с участием федеральных спецкорпусов. Фолнары справятся. У них будет свое государство и флот, который впервые за много веков даст серьезный отпор Ла-Харту.
– Их сомнут, – вздохнула Мелисса. – Я погибла в той эпохе. Моя пятая смерть.
– Верно, – согласился Фир. – Но и Федерация дрогнет. Пойдут трещины, субъекты начнут откалываться…
– Знакомая картина, – угрюмо бросил Сардонис.
– Такое случается периодически. Всякая империя переживает становление, расцвет и упадок. Во вселенной все циклично.
– Мегион манипулирует временем, – возразил Шану. – В вашей власти вмешаться.
– Во власти чартора – тоже. И мы делаем это. Но крайне осторожно, чтобы причинно-следственное цунами не снесло нас самих. Это инстинкт самосохранения.
Вновь стал накрапывать дождь. Стекла усеяло каплями. В просветах между тучами розовело небо.
– Долгий процесс, – вздохнул Шану. – Десять тысяч лет.
Стемнело.
Силуэт Фира четко прорисовался на фоне окна.
– А что стало со мной? – нарушил затянувшееся молчание Сардонис. – Со мной и Айнэ?
Фир улыбнулся.
– Вы встретитесь. От вашего брака родится предок Рауля. История твоего странствия, Мик – уже легенда. Фолнары считают, что ты рожден лунами.
Шану хмыкнул.
– А Хетх? – спросила Мелисса. – Там есть станция?
– Дети, – вздохнул Фир. – Вы не любите сказки со счастливыми концовками…
– Объясни.
– Раса Ветров существует. Во вселенной много рас, вы не знали? Не ищите во всем перст божий. Есть сюжеты, которые сами по себе. Этот народ достиг своего пика и уединился. Сверхразум-отшельник. Философский декаданс. Их мотивы неясны даже Мегиону.
– Дзен, – хмыкнул Шану.
– Что ты сказал? – Мелисса повернулась к нему.
– Древняя религия. Долго объяснять.
– Вера ждет, – сказал Фир.
Он так быстро переключился на другую тему, что Шану растерялся.
– Что?
– Она там, на восстановленной Земле. Мегион воскресил всех, чьи психоматрицы удалось достать.
