— Очень умно сделано. Жаль, наши аналитики не предвидели саботажа. Знаете, генерал, моей организации требуются мыслители уровня нашей маленькой сообразительной предательницы.
— То есть казнь отменяется? Вы передумали?
— Я сказал: ее уровня! Ох, Мелвар, ну почему вы всегда пропускаете мои слова мимо ушей? Ее уровня, но знакомые с чувством долга и преданностью. А судьба нашей девочки окажет на экипаж фантастическое воздействие. Она укрепит его верность.
* * *
Истребители наконец-то определились, перегруппировались и приготовились заняться делом.
Веджу досталась ударная группа в составе четырех эскадрилий «крестокрылов», одного подразделения «ашек» и Призраков, которые традиционно летели на чем придется. Отклонившись от курса, которым шел караван, Антиллес увел свой разношерстный балаган к Се-лаггису-6. Еще одна группа отправилась вдогон «звездным разрушителям», вознамерившись удивить их с тыла.
— Лидер — группе. Как только доберемся до кольца, разбираемся по эскадрильям и перестаем зевать. Проныры и Призраки делают разведывательный облет планеты против направления ее вращения. Корсары и Экстремалы — то же" самое, но по вращению. Секиры и Тени рассортировываются по двойкам и обшаривают луны. Все уяснили? Первый, кто увидит «Железный кулак», получает трехдневную увольнительную на берег вне очереди.
* * *
— «Цепи правосудия» докладывают о запуске с «Мон Ремонды» истребителей! — крикнул связист. — БТЛ организовывают защитный экран вокруг крейсера, «инкомы», надо полагать, отправились на разведку.
Зсинж улыбнулся.
— Поднимайте все наши эскадрильи, кроме экспериментальных и сто восемьдесят первой, — распорядился он, оглядываясь на Мелвара (генерал невозмутимо полировал серебристые металлические ногти). — Соло совершил огромную ошибку, послав к нам быстрые машины, и сейчас получит давно заслуженную порку.
* * *
— От Селаггиса-6 к нам идут истребители, — доложила гравиакустик.
Хэн кивнул.
— «Костыли» — в заслон, пусть думают, что больше у нас ничего нет. Остальным — ждать в засаде позади «Мон Ремонды».
Вообще-то, кроме четырех эскадрилий БТЛ, по две с «Мон Каррен» и «Мои Делиндо», у него имелись еще две с «Бойцового нека» плюс отделение «черных плащей» оттуда же.
Бомбардировщики великолепно умели бить по крупным целям и могли выдержать серьезную трепку, но по скорости и меткости им с ДИшками не сравняться, они не удержат «колесников», когда те пойдут в атаку. А уж что с ними могут сделать «жмурики», Хэн не хотел даже думать.
Хотя был у Соло припрятан в рукаве еще один козырь, не самый сильный, но какой уж нашелся. На одном из его «разрушителей» — «Властителе неба» — так и не заменили прежние машины на вездесущие республиканские «костыли», и в итоге «Властитель» сохранил изначальный комплект из шести ДИ-эскадрилий, на которых летали в основном бывшие имперские пилоты, то есть люди, знавшие машины досконально.
Девять ДИ-эскадрилий рассредоточенным строем шли прямиком к «Мон Ремонде», игнорируя всех остальных. На границе зоны досягаемости пушек «жмурики» открыли огонь, прорвали четырьмя группами линию заграждения, вынудив медлительные и неповоротливые БТЛ разворачиваться и бросаться в погоню.
— Массированный огонь, — приказал Хэн Соло. — Носовые орудия. Приготовьтесь прекратить стрельбу по моей команде. Выводите ДИшки.
Ожили турболазерные батареи и ионные орудия; Хэн подошвами ощутил вибрацию палубы, когда крейсер выплеснул на противника разрушительную энергию. На тактическом мониторе ДИшки резерва были помечены синим цветом, они пришли в движение, часть обогнула крейсер сверху, часть снизу.
— Прекратить огонь! — рявкнул Соло, дождавшись, когда его ДИшки доберутся до середины корпуса «Мон Ремонды». — Стрелять, учитывая показания сенсоров, наши «жмурики» на глаз от вражеских ничем не отличаются. Пилотам — удачи.
Ну вот, кажется, и все пока. Остается только ждать, смотреть жутковатый спектакль и цедить сквозь зубы ругательства, потому что сидишь в партере, вместо того чтобы находиться на сцене.
В рядах противника произошло смятение, когда пилоты сообразили, что вступившие в игру ДИ-истребители — им не друзья. Кое-кто даже предпочел отвернуть прочь. Две красные отметки к этому времени уже погасли, их стерли «костыли». А затем красный и синий рой безнадежно перемешались.
Вновь рявкнули турболазеры «Мон Ремонды», теперь орудия высказывались избирательно, артиллеристы боялись зацепить своих.
Посланные на разведку истребители уже должны были добраться до астероидного кольца вокруг Селаггиса-6.
— Ну же, ребятки, — еле слышно выдохнул Соло. — Раздобудьте мне подарочек.
* * *
— Секира-1 — командиру группы, вижу «Железный кулак», — докладывала капитан Тодра Майн, когда-то жившая на Комменоре, а теперь связавшая судьбу с республиканской армией; для того чтобы увидеть могучий корабль, ей было достаточно повернуть голову налево. — Лечу параллельным с ним курсом к внутренней кромке кольца. Похоже, он пробивает себе дорогу пушками. Я заметила сполохи турболазеров.
— Командир группы — Секире — 1, ты молодец. Оставайся на месте и жди нас.
* * *
За те несколько минут, которые понадобились Вед-жу на сбор всех своих пилотов, «Железный кулак» курса не изменил.
— Какие есть соображения? Чем он занят?
— Тень-1 — лидеру. В кольце обломки мельче, чем в обычном астероидном поле, и плотность их выше. «Звездному разрушителю» они ни по чем, а вот на хорошей скорости «крестокрылу» не стоит встречаться даже с камешком в палец длиной. Я думаю, военачальник обеспечил себя еще одним дефлекторным шитом… в своем роде.
— Понял тебя, — сказал Ведж. — Но вокруг более крупных камней пространство чище, гравитация убирает мусор. Будем идти от астероида к астероиду, пока не подберемся вплотную. По камням через речку переходили? Вот здесь то же самое. Разбиваемся по эскадрильям и действуем самостоятельно.
Он чуть-чуть сбросил высоту относительно «суперразрушителя», Разбойный эскадрон последовал за командиром.
Нырнуть в обломки — все равно что влететь в песчаную бурю, только песчинки были величиной в кулак. Видньгбыли только крупные астероиды и то в виде смазанных силуэтов, но каждую секунду дефлектор вспыхивал от столкновения с очередным камешком, а порой кореллианин слышал металлический звон от удара по фюзеляжу. Пока воздух в кабине имелся, давление не спешило падать, а значит, рано заказывать поминальную молитву.
Ведж прокладывал себе путь от одной каменной глыбы к другой; некоторые обломки были размером с небольшую луну, другие — с загородный дом.
