— При чем здесь моя внешность? — злобно спросила Эллина. — Что ты хочешь сказать?
— Только то, что ты ее получила в Преисподней, — холодно улыбнулся Влад.
— Да! — выкрикнула Эллина. — Я это помню! В Преисподней! И они дорого заплатят мне за это! Они будут платить мне всю жизнь!
Данихнов промолчал. Ему показалось, что Эллина хотела сказать: «... всю мою жизнь...» — но в самый последний момент отчего-то передумала.
— И для этого нужно оставлять Секретное Войско? — спросил Влад.
— А кто тебе сказал, что я собираюсь оставлять Секретное Войско?! — искренне удивилась Эллина. — Нет, я не ухожу. Я буду здесь, в твоем спецотряде. И мы будем жестоки к врагам. Мы! — добавила она.
— А я уйду, — заявила Катя. — Я уже все решила, и не нужно пытаться меня уговорить. Я уйду, — повторила она.
— В банду, — кивнул Данихнов.
— В команду, — поправила его Катя. — Я слышала кое-что о генерале Крохе.
— О ком?! — нахмурился Влад.
— Кроха, — сказала Катя. — О нем мало что известно, но того, что знаю я, мне достаточно. Я думаю, от меня там будет намного больше пользы, чем здесь.
— Возможно, что этот твой никому не известный Кроха — хороший боец, — кивнул Влад. — Но Секретное Войско — реальная боевая структура. Уже готовая. Со временем мы станем настолько сильны, что...
— Жить надо здесь и сейчас, — оборвала его Катя, — а не «со временем». Кстати, со временем ты услышишь и о генерале Крохе.
— И этот, — Данихнов кивнул в сторону Прыжка, — он тоже с тобой?
— Фиг там, — усмехнулся Прыжок. — Делать мне больше нечего. Я ж сказал, что типа в Тверь возвращаюсь.
Данихнову показалось, что при этих словах Катя посмотрела на Прыжка с сожалением. Очевидно, она все-таки рассчитывала на то, что Прыжок составит ей компанию. Может быть, она наврала все насчет какого-то Крохи? Может быть, она просто решила собрать свою команду и самой стать во главе ее? Неизвестно.
Во всяком случае, Прыжок — это отличная боевая единица. И в любой команде он не будет лишним. А уж в спецотряде Секретного Войска — особенно.
Данихнов подумал было ещё раз попытаться уговорить Прыжка. Но, взглянув ему в глаза, понял, что не стоит этого делать. Даже мысли об этом нужно отбросить. Потому что сейчас Прыжок не выглядел уже таким, как раньше. Это был уже не маленький злобный волчонок, который только и мог, что несильно тяпнуть за ногу. Это был уже взрослый и крепкий волк, способный любому вцепиться в горло и разорвать на куски.
Данихнов подумал, что вчетвером — он сам, Эллина, Сергей и Леонид — они не представляют собой серьезной угрозы не только для гоблинских дружин, но даже и для обычных банд. Тем более что из магов у него сейчас только Эллина — Кравцова всерьез рассматривать даже не стоит. Может быть, через какое-то время от него и будет ощутимая польза, но не сегодня — это точно.
Данихнов посмотрел на Маркулия.
— А ты что скажешь? — спросил Влад.
— Ты хочешь, чтобы я остался с тобой, — полуутвердительно произнес Маркулий. — Боюсь, что вынужден буду ответить тебе отказом, Володя.
— Не называй меня так, — нахмурился Данихнов. — Я давно уже не ребенок.
— Да, конечно, — согласился Маркулий. — Ты давно уже взрослый. И когда-нибудь ты поймешь, что я был прав, отказавшись оставаться в Секретном Войске. Я уверен, что единственное спасение для Срединного Мира заключается в Вольных Зонах. В силе, обретающейся там, в вере, которая движет всеми ими — живущими в Вольных Зонах.
— Значит, снова собираешься забиться в какую-нибудь дыру, — усмехнулся Влад. — Снова будешь прятаться ото всех, вздрагивать от каждого шороха, шарахаться от каждой тени.
— Я буду трудиться, — возразил Маркулий. — И верить. Верить в силу, которая провела меня и моих спутников через Преисподнюю, сохранила и оберегла нас и вернула обратно. Для определенной, великой цели!
— Пусть уходит, Влад, — вмешалась Эллина. — Каждый должен заниматься своим делом. Война — это не его. Война — это наше с тобой. Пусть уходит. Пусть все уходят, кто не хочет быть с нами. Не нужно никого уговаривать, Влад. Мы справимся, увидишь. Для нас начинается пора испытаний. Можно сказать, наш испытательный срок. — Эллина улыбнулась. — И не будем держать зла друг на друга. Мы через многое прошли. Но нам предстоит пройти через еще большие трудности.
— Я согласен с ней, — сказал Маркулий. — Насчет того, что для нас все еще только начинается. Испытания предстоят и мне. И великие испытания. Я не собираюсь избегать их.
— Вашу мать... — проворчал Данихнов.
— Ну чё, Влад? Пойду я, пожалуй... — Прыжок вздохнул и обежал взглядом лица присутствующих. — Фигли я тут торчать буду типа. Пора мне. И все такое.
Эллина улыбнулась Прыжку; Маркулий что-то прошептал — то ли молитву, то ли просто тихо попрощался с ним; Катя всего лишь коротко кивнула. Данихнов вздохнул. Он совершенно не был уверен в том, что их пути не пересекутся в дальнейшем. И Влад не знал, можно ли будет тогда доверять Прыжку.
— Ладно, — пробурчал Данихнов, — проваливай. Но запомни! — Он заговорил громче, и в голосе его прорезалась сталь. — Запомни! Если ты еще хоть раз попадешься мне на пути — тебе не жить!
— Я-то запомню типа, — совершенно серьезно ответил Прыжок, беря автомат на плечо и поворачиваясь к дверям. — Но и ты, Влад, запомни.
— Что я должен запомнить? — презрительно скривил губы Данихнов.
— А вот то же самое, — спокойно ответил Прыжок. — Насчет того, чтобы не попадаться на пути. И все такое типа...
Прыжок развернулся, вышел из комнаты и начал спускаться по лестнице. Какое-то время еще слышен был слабый звук его шагов, а затем все стихло.
Прыжок предупреждал Данихнова совершенно напрасно, и все это очень хорошо понимали. Увидеться им больше никогда в жизни не удалось. По возвращении в Секретное Войско Данихнов собрал новую группу. Командование было против этого — что ни говори, а на последнем задании Влад положил практически весь состав. Вернулись с ним только трое — Сергей, Леонид и Эллина. Но именно Эллина настаивала на том, чтобы у Данихнова была своя группа. Хотя, по правде сказать, этот вопрос был единственным, по поводу которого Эллина и Влад сошлись во мнениях. Так или иначе, а новая группа у Данихнова появилась. И он вновь начал лезть в самые опасные дыры и браться за самые невыполнимые задания. Первое время Эллина оказывала ему немалую поддержку. Но потом она вдруг сочла методы Данихнова слишком мягкими. Слышавшие это заявление испуганно вытаращивались на Эллину, словно она прилюдно заявляла о том, что Земля треугольная. Но Эллина действительно считала, что Данихнов слишком мягок с противником. И это со временем и послужило причиной возникшего между ними конфликта.
