Прицелиться как следует он не смог, но задел чувствительно. Натягивавший тетиву брех заверещал, выронил лук, замахал руками. А Максим всё бил и бил в их сторону.
Потом заряд кончился — Огница не ошиблась в расчётах. Но к тому времени от охотников и след простыл.
Огница была жива. Пока жива. Максим не тешил себя иллюзиями — в ватаге у Орсии было не трое приятелей, а дюжина, так что противник вполне мог вернуться с подкреплением. Следовало уходить немедленно и уносить девушку. Но как нести, если и сам на ногах пока устоять не можешь?!
И тут он увидел — прямо за спиной, под обрывом, откуда он падал, зияла расщелина. Тёмная, наверняка глубокая. Настоящая пещера. Забиться туда и отсидеться, пока ноги и руки не начнут нормально двигаться. Если затаиться, то может, брехи и не найдут? Решат, что они сбежали, отправятся в погоню? В любом случае, у него ещё один станнер есть, заряженный. В пещере можно будет долго отбиваться. Пока не… И об этом думать не хотелось.
Максим встал на четвереньки, попытался аккуратно волочь девушку. Стрелы в спине и груди мешали, правильнее было бы вынуть их, перебинтовать. Но ни сил, ни умения для такой операции у него не было.
Затащить Огницу в пещеру он смог. И увидел кровавую дорожку, тянущуюся за ней. Широкая, ярко-алая, хорошо заметная издали. Он подумал, что надо бы вернуться, смыть кровь водой из озерца. Но полоса была слишком широкой. Слишком алой.
Огница дышала мелко, прерывисто, всхлипывая и посвистывая при каждом вдохе. Всхлипывало и свистело у неё внутри, а на губах пузырилась пена, тёмная в полумраке пещеры. Шерсть на лифе, прикрывающем грудь, скомкалась, сделалась липкой. И юбка была влажной и липкой. И липкими были руки у Максима, по самый локоть. Липкими и солёными.
На Земле он знал, что нужно делать, если кто-то попал в беду, — вызывать неотложку. И в Вирии сёстры Белого Ордена всегда были начеку, потому несчастный случай никогда не заканчивался смертью. И в Добрии были свои лекари, и наверняка они что-то умели, знали какие-то лекарства. Неизвестно, смогли бы они вылечить Огницу или нет, но попытались бы! И в Од’дмере, и в Коолайнеле кто-то пришёл бы на помощь. В крайнем случае, рядом был Шур, всё знающий и всё умеющий. Здесь ждать помощи было не от кого. А значит, надежды не оставалось. И единственное, что он мог — это ползти всё дальше в пещеру. Пока та не сошла на нет, и он не ткнулся носом в холодный скользкий камень.
Максим сел рядом со всё ещё всхлипывающей и булькающей, но теперь совсем тихо, девушкой и заплакал беззвучно. Сфера подловила его, поймала в ловушку. Наказала за неподчинение. А он так радовался, что ускользнул, что перехитрил её хозяев! Лучше бы подчинился тогда, на корабле. Подумаешь, вернули бы его в Вирию, отобрали бы карту. Зато Огница осталась бы живая! А после они бы что-нибудь снова придумали. Пока живой, всегда можно что-то придумать. Вот когда жизни не остаётся, — совсем-совсем не остаётся, даже капельку! — вот тогда…
Он вспомнил последние, предсмертные слова Инженера. И закричал, сам не понимая, к кому обращается:
— Эй вы! Эй вы! Вы меня слышите?!
Эхо, неожиданно гулкое и громкое разнеслось по пещере: «Эйвы! Эйвы! Эйвы!» Оно должно было давно затихнуть, но оно не затихало. Билось в стены пещеры и будто отслаивало от них…
Максим не понимал, что он видит, и видит ли что-то вообще. То ли дрожание воздуха, то ли полупрозрачные силуэты. У них не было лиц, не было формы. Лишь голоса, зазвучавшие в его голове:
«Да, мальчик, мы тебя слышим».
— Эйвы? Вас зовут эйвы?!
«Нас зовут эйвы».
— Это вы построили Сферу? Вы это всё придумали?
«Мы это всё придумали».
— Зачем?! Зачем вы похитили меня, Шура, всех остальных? Чего вы хотели?
«Мы хотели…»
Десятки тысяч лет назад эйвы научились путешествовать между звёздами. И первое, что они сделали — принялись искать себе подобных. Разумных существ, жаждущих познавать Вселенную. Вернее, искали они и за сотни лет до этого: шарили телескопами по небосклону, отправляли сигналы в его звёздную бесконечность. Но не получили ответа. Ни одного.
Когда они добрались до звёзд, то поняли, в чём причина молчания. Подобных им в галактике не было. Да, изредка им везло — разведчики находили планеты с разумными существами. Пусть примитивными, дикими, но потенциально способными построить собственную цивилизацию. К сожалению, только потенциально. Потому что гораздо чаще разведчики находили руины и пепелища. Цивилизации гибли, не добравшись до звёзд. Вымирали от эпидемий и катаклизмов, уничтожали себя войнами и необдуманными экспериментами. Причины могли быть самыми разными, итог — всегда один. Очередной росток разума погибал безвозвратно.
И тогда эйвы поняли, что они должны сделать. В центре галактики они построили Сферу. Окружили прочной, невидимой снаружи оболочкой жёлтый карлик — идеальное светило для органической жизни, — разделили сооружение на сектора, заполнили их самой различной флорой и фауной. И начали переселять сюда разумных. Конечно, не всех подряд! С родных планет забирали тех, кому там грозила неминуемая гибель, постепенно создавая устойчивые популяции. Сфера — это огромный галактический заповедник, теплица, где хранятся до поры до времени ростки разума. И если случится трагедия, и где-то погибнет очередная цивилизация — не страшно. Теперь безвозвратной потери не будет. Ростки высадят в благоприятную почву иной планеты, и раса разумных начнёт свою историю заново.
Десятки тысяч лет миновали. Эйвы давно перешагнули ступеньку органической жизни. Им стало тесно в трёх измерениях, они шагнули дальше. Но начатое ими не закончится никогда. Сфера и её придатки-криссы наделены собственным интеллектом, достаточным для автономного существования — пока не найдут себе новых хозяев. Тех, для кого содержимое важнее, чем форма, а нация, раса, видовая принадлежность — не имеют значения…
— Вы врёте! — не выдержав, закричал на зыбкие силуэты Максим. — Мне ничего на Земле не угрожало, когда ваши киберы меня похитили! И значит…
«Угрожало. Через полгода ты бы умер от глиомы».
— Гли… Я не верю! И если даже так, всё равно! Если вы — старшие братья по разуму, то почему ни с кем не считаетесь? Разве можно младших заставлять что-то делать против их воли? Что, вы умные, а мы тут дураки, да? А пошли бы вы куда подальше! Мы сами знаем, как нам жить. И с вашей Сферой мы сможем разобраться, вот посмотрите!
«Мы смотрим».
— Я…
Максим зацепился взглядом за тело Огницы. Блин, он и забыл! Совсем забыл, ввязавшись в спор. А времени-то на споры и нет.
Он нехотя кивнул:
