Повелительницы. Ты уже мог по достоинству оценить богатство моего стола, к сожалению, всего лишь походного. Жаль, ты не видел моего дворца Каер Гвирд 104, выстроенного на континенте. Расположенный в трёх днях пути от развалин Лютеции, он представляет собой неописуемой красоты здание, возведённое из цельного куска малахита. У него – масс башен, чьи тонкие, как иглы, шпили, упираются в облака; бесконечные анфилады богато обставленных покоев соединены ажурными арками и изящными пешеходными мостиками, прокинутыми над головокружительной бездной. О Дитнол, как я надеюсь на то, что ты согласишься принять моё предложение и сможешь насладиться красотами Каер Гвирд, зрелищем шедевров изобразительного искусства, находящихся там. К твоим услугам будут рабы и рабыни всех мыслимых рас, людских и нелюдских, любые твои пожелания, даже глупейшие из прихотей, станут для них непреложным законом…
– Я не стану сражаться против моих друзей! – Норса неожиданно охватила ярость, принудившая его отбросить искушение Златоликого Короля, как Эзус некогда отклонил предложение Дьявола-Балора, предлагавшего снять того с дерева или хотя бы облегчить муки. – Ты просто воспринял все эти нравоучения Пресвитерианской Церкви слишком близко к сердцу. Но где они сейчас, эти дьяконы? Или ты веришь в то, что Гвенн до сих пор ждёт тебя?
Последний вопрос Златоликого Короля попал в самую точку, поразив Норса не хуже клинка, отравленного соком «чёртова вереска».
– Да, так и есть, – рассмеялась Повелительница-баньши, тряхнув изящной головкой, украшенной драгоценной диадемой тончайшей работы. – Он верит в свою Гвенн, в эту давно истлевшую в прах покойницу. Но та умерла давным-давно, в возрасте терцдуазлетия 105. Не дождавшись своего супруга, который всё не возвращался с войны, она вышла замуж за фермера, который принудил её работать в поле – и, заболев от непосильных нагрузок, умерла от пневмонии.
Злые слова, произнесённые этим волшебным юным голосом, разожгли гнев там, где раньше обитало вожделение. Теперь он ненавидел Призрачную Королеву, эту отвратительную ведьму.
– Лжёшь! – закричал Норс срывающимся голосом.
Синие глаза Повелительницы-баньши угрожающе сузились. Их взгляд, лишавший Норса последних сил, принудил его почувствовать себя бесплотным, постепенно отдаляющимся от собственного тела, духом. И дух этот, словно влекомый неведомым магнитом, приближался к синим глазам, чтобы окончательно утонуть в них.
– Довольно! – Голос Златоликого Короля вернул Норса в действительность. – Всему своё время, и твоим играм, моя дорогая, тоже. А тебе, Норс, вынужден сообщить неприятную – а возможно, и внушающую оптимизм – правду: мне более двух массов 106 лет. Время повсюду ускорилось, местами в ещё больших масштабах, и Гвенн не могла тебя дождаться, даже если бы и прожила максимальный, отпущенный человеку, век.
Норс почувствовал истину, содержащуюся в словах Каддха и был вынужден смириться с ней. Однако гнев его, лишь на мгновение утихший, остался, подобно тому, как осадок сохраняется на дне бутылки.
– Не тешь себя пустыми надеждами, Дитнол – Лорд Стеклянный Глаз сегодня потерпит сокрушительное поражение. Я собрал огромное войско, и ведёт его величайший воин современности – Герцог Смерть!
Уловив какое-то движение в тенях, расположенных у входа в одну из башенок, Норс предположил, что сейчас увидит того, одно имя которого уже долгие годы – а в землях, подвластных Златоликому Королю, как оказалось, целые масслетия – наводило на людей смертельный ужас.
Норс, к удивлению своему, заметил, что бормочет слова полузабытой молитвы – и губы его при этом дрожат. Однако, увидев Герцога Смерть воочию, он оставил это бесполезное занятие. Язык его, присохший к нёбу, отказался повиноваться, а глаза, широко распахнутые от страха, неотрывно смотрели перед собой. Последними каплями сохранившегося у него сознания Норс стал готовить себя к неизбежному концу.
Глава
XXXIX
– Как ты сказал – Дитнол Норс? – Писец, не носивший доспехов молодой худощавый мужчина с жидкими светлыми волосами, зачёсанными назад с целью прикрыть наметившуюся лысину, задумчиво потеребил рукоять кинжала – своего единственного оружия. Последний жест он исполнил с настолько угрожающим и высокомерным выражением лица, что можно было подумать – перед ним находится фомор, а сам он, истребивший дюжины их герой, готов в любой момент повторить этот подвиг, отправив Ансгера обратно в извергнувшую его преисподнюю.
Ансгер, сын Колла, которому позволили на деле доказать истинность собственных слов о том, что он-де является внуком солдата, ушедшего вместе с войском Лорда Стеклянный Глаз, радовался и такому вниманию к его запросам. Не обращая внимания на демонстративное небрежение, исходившее от столь мелкой канцелярской крысы, он, удерживая на лице уважительное выражение, согласно кивнул.
– Воистину так – Дитнол Норс, – сказал он, вновь воспользовавшись архаичными, по мнению присутствующих, выражениями, которые, однако, являлись нормой в общении с чиновниками в графстве Хэксем.
– А которого масса или хотя бы гросса? Он, вообще, кавалерист, пехотинец? Копейщик, лучник, арбалетчик, сапёр? – Ансгер в ответ лишь смог сказать, что дедушка его служил в пехоте, хотя за прошедшее время многое могло измениться, в том числе и место службы.
– Должно быть, в пехоте, – презрительно поджав губы, повторил писец и обменялся понимающим взглядом с командиром охраны. – Ну, хорошо, я посмотрю.
За последующие, наполненные ожиданием, полчаса Ансгер успел наслушаться множества новых научных терминов, которыми то и дело стрелял в своих оппонентов – Лорда Нуаду ап Коннахта и Роба Хенгиста – не устающий спорить Бранлох. Наконец, полог палатки отодвинулся, и внутрь вошёл высокий мужчина средних лет, обладавший плоским, вытянутым в длину лицом, на котором застыло, будто приросло, чуть опечаленное выражение.
– Квинкдуазкоммандер Одхан Глайнис, – представился он. – Узнаёте вы этого человека?
Длинное, напоминающее лошадиное, лицо повернулось в направлении Ансгера.
– Нет, – твёрдо ответил Глайнис, отрицательно мотнув головой. – Но, возможно, мы и встречались.
– Почему вы так полагаете? – Вопрос начальника охраны, нетерпеливо теребившего свою бороду, привлёк внимание присутствующих; на мгновение в шатре воцарилась тишина. – Потому, что я не помню всех, кого видел или мог видеть.
Хенгист фыркнул, а Лорд Стеклянный Глаз сокрушённо покачал головой.
– Отличный ответ, квинкдуазкоммандер, – разочарованно, не без досады в голосе, прокомментировал начальник охраны. – Этот человек утверждает, что он – внук копейщика Норса.
Голубые водянистые глаза Глайниса начали внимательно изучать Ансгера; так и не поменявшись в лице и не произнеся ни единого вопроса, он отвернулся.
– Это не исключено, господин масскоммандер, – сказал он. – Он действительно похож на Норса, а тот неоднократно утверждал, что у него есть сын. Однако в графстве Хэксем, где тот остался, могло пройти много больше лет, чем прожили мы…
– Хорошо, квинкдуазкоммандер. Вы узнаёте человека на фото? – Начальник охраны протянул Глайнису старинную, жёлтую от времени фотокарточку. – Конечно. Это копейщик Норс с супругой. Он неоднократно показывал мне эту фотографию.
– Не эту,
