— Это… все… Егеря… умеют?!
— А как же! Думаешь, почему мы все такие мелкие и худосочные? Специально подбирают, чтобы могли далеко ходить, быстро бегать и лазить как обезьяны по всяческим препятствиям. Плюс с такой комплекцией прятаться легче.
— А…
— Ага. Сальто и прочие трюки тоже отсюда, — не дал я сформулировать Гале очередной вопрос. — Но это вынужденная мера. Видела, какой бугаина был этот твой растаман? Мне его обычными методами было никак не свалить, массы не хватало. Вот и приходится идти на ухищрения. Специально такому не учат, это я уже сам использую элементы фрирана в боевой обстановке. Стой, приплыли!
Вот же сволочная вражина! Пока бежали перпендикулярно направлению на катер, все было спокойно. Но как только траектория начала загибаться в нужную сторону, тут же среагировала: путь нам преградил пока еще довольно редкий поток муравьев. Но он с каждым мгновением расширялся, насекомые возникали из ниоткуда, буквально из воздуха, и авангард уже достиг наших ног. Будь я один, можно было бы попытаться перебраться через преграду по деревьям. Но с Галей этот номер не пройдет.
— Бежим! — Я в очередной раз схватил девушку за руку, и мы помчались прочь, оставив мурашей за спиной.
На этот раз я решил действовать хитрее — разорвать дистанцию и лишь потом свернуть. Поначалу казалось, что план работает — минут десять мы бежали на пределе сил, не наблюдая никакой активности со стороны лесной живности, не важно, естественной или искусственно созданной. У меня даже мелькнула надежда, что все закончится благополучно, тем более что лес начал потихоньку редеть и двигаться стало значительно легче. Однако стоило слегка повернуть в сторону, как под ногами появились одиночные муравьи. По мере отклонения от невыгодного нам направления концентрация насекомых на квадратный метр увеличивалась чуть ли не в геометрической прогрессии, так что шагов через пятьдесят пришлось бросить эту затею и вернуться на первоначальную траекторию.
— Плохие наши дела, товарищ Галя! — прохрипел я, остановившись метров через пятьсот. Интенсивная нагрузка даже меня заставила сбить дыхание, про спутницу молчу. — Похоже, нас целенаправленно куда-то гонят. Присядь, перекур пять минут…
— Я сейчас умру!.. — Галя в изнеможении растянулась на мягком ковре прошлогодней листвы. — Давай просто на месте будем сидеть. Может, не полезут больше.
— Это вряд ли, но попробовать можно. — Признаться, мне и самому отдых бы не помешал. — Лишь бы опять какой-нибудь монстр на нас не вышел, патронов осталось мало. А рукопашную могу не потянуть, да и защиты теперь нет.
Я присел рядом со спутницей, и та неожиданно подалась мне навстречу, устроилась рядом и прижалась всем телом. Я почувствовал, что ее бьет крупная дрожь. И глаза на мокром месте. Блин, как не вовремя! Нельзя нам сейчас раскисать.
— Тихо, тихо!.. — Я осторожно провел рукой по спине девушки — метод проверенный, даже сквозь скафандр она мое прикосновение почувствовала. — Не надо… Ты же у меня сильная. Соберись. Я еще хочу на свадьбе у тебя погулять.
— Это предложение?! — Женщина всегда остается женщиной, даже в таких экстремальных условиях. При слове «свадьба» Галя встрепенулась и заинтересованно посмотрела мне в глаза. — А с чего ты решил, что я соглашусь?
— А с чего ты решила, что я себя имел в виду? По-моему, есть еще кандидатуры. Королев, например. А что? Лежит тихо, не бузит, супружеского долга не требует. Со всех сторон одни плюсы!
— Дурак!
Я легко перехватил Галину руку, метнувшуюся было к моей щеке, получение звездюлей в мои планы не входило. Зато спутницу расшевелил, тоже хлеб.
— Побежали! — Я вскочил на ноги и потянул за собой девушку. — И не ной, что устала: не верю! Раз на драку сила есть, значит, справишься.
Темп мы сбавили, но не очень сильно — кто знает, какая реакция будет у нашего таинственного противника. Но и бежать сломя голову, истощая организм, я больше надобности не видел. Весьма вовремя у Гали открылось второе дыхание, и она теперь спокойно за мной успевала, что, с одной стороны, радовало: от муравьев оторвались, зато с другой — не очень: с каждым шагом мы приближались к пункту назначения, определенному врагом. И уж там нас не могло ждать ничего хорошего — к гадалке не ходи.
Еще один раз попытались изменить направление, но результата добились ровно того же: метров через триста концентрация муравьев на земле стала угрожающей, и мы вернулись на безопасную дорогу.
Примерно через полчаса после привала лес кончился, и мы вышли к огромной проплешине, которую назвать поляной совесть не позволяла. Скорее степной «язык», характерный для Среднего Поволжья. Наверняка дальше вместо чащобы начнутся рощицы и перелески. Идти однозначно будет легче, но вот надо ли оно нам? По мне, так лучше затаиться где-нибудь. Однако я почти на сто процентов уверен, что отсидеться не получится.
— Пошли по опушке влево, посмотрим на реакцию загонщиков, — предложил я, осмотревшись.
Галя возражать не стала, и мы неторопливо направились вдоль полосы деревьев, удалившись от нее метров на двадцать для пущей безопасности. Прошагав чуть больше километра, предприняли попытку углубиться в лес. Результат сюрпризом не стал — все та же река муравьев. Еще дважды повторяли маневр, но ничего не добились. Нас упорно не желали пропускать к спасительному катеру. А потом, где-то через час, и вовсе пришлось углубиться в степь.
Сначала не происходило ничего необычного, потом я на самой границе слышимости уловил подозрительно знакомый гул. Повернул голову в сторону звука, но пока ничего не заметил. Травостой вокруг не поражал сочностью, скорее чахлая, покрытая пылью растительность. Если мое предположение верно, то скоро и вторичные признаки появятся…
— Ничего не слышишь?
— Нет. А должна? — Галя к этому времени все-таки выдохлась, а потому отвечала коротко и по существу.
Я вместо ответа снял шлем и распластался на траве, вжавшись ухом в почву. Так и есть — очень знакомый симптомец. Поднялся на ноги, отряхнулся. Пробежался взглядом по горизонту. Опа! А вот и пыль…
— Помнишь, я тебе говорил, что мои страхи посерьезней монстров будут? Можешь считать, что я накаркал.
— Что это? — Галя тоже заметила клубы на пределе видимости, да и шум стал куда отчетливее. — Что-то катится?
— Можно и так сказать, — хмыкнул я, нахлобучивая шлем. — Хотя ты уже нечто подобное видела. Помнишь: степь, катер, два биолуха и Егерь?
— Там стадо?! — округлила глаза девушка. — И что делать? От него не убежишь!..
— Не думаю, что нас затопчут. Главное — направление верное выбрать. Побежали? — Я склонился перед девушкой в ироничном поклоне, предложив руку.
