В отсутствие Шарле отрядом командовал десятник — здоровый малый необычайно высокого для этих мест роста. Почти вровень с Дэном, но в плечах шире, руки толще, ладони размером с лопату. Изрытое оспинами лицо сохраняло мрачное выражение. Глубоко посаженные глаза смотрели настороженно, недобро.
Это был битый-перебитый профи, лет с двенадцати державший оружие в руках. На вид ему тридцать, выходит, почти два десятка лет он живет мечом. Значит, опытен, умел и удачлив. Иной просто бы не дожил до таких лет.
Десятник встретил барона и его свиту у периметра лагеря. Его люди быстро оттащили в сторону телегу, загораживающую проход, и замерли на месте, приветствуя хозяина. Раз платит, значит, хозяин.
— Рад видеть тебя, Кобрук, — кивнул ему барон. — Как вижу, твои люди готовы?
— Мы всегда готовы, господин барон, — пробасил богатырь. — За это нам и платят. Вы хотите видеть всех?
— Да.
По сигналу Кобрука наемники собрались у шатров, встали полукругом. Никакого строя, ломаная линия. Они вольные бродяги, выказывать рвение нет надобности. Им платят за бой, а не за парад.
Барон осматривал снаряжение воинов с видимым удовольствием. Этих ребят не надо подгонять, заставлять, наказывать за отсутствие прилежания, плохое состояние оружия и доспехов, за неумение. Они живут войной, и никто не хочет покинуть мир раньше срока.
Дэн тоже с любопытством смотрел на наемников. Это были настоящие волки. Разбойники. Ясно, что парни подрабатывали наемничеством, когда это выгодно. А в другое время грабили на дорогах, налетали на деревни и небольшие городки. Трех-пяти десятков опытных рубак достаточно, чтобы подавить сопротивление крестьян или горожан. Судя по всему, они не первый год вместе. Странно только, почему их вожак Шарле до сих пор не приглядел подходящий уголок и сам не стал бароном? Для этого у него есть все возможности.
Стоят бравые вояки, небрежно выставив вперед или вбок ногу, доспехи на них как влитые, оружие будто с рождения в руках. В глазах уверенность и отсутствие сомнений, в ушах звон золота и серебра, на губах ухмылки.
За плату сделают все. За большую плату — все и еще столько же. Сегодня их нанял Жермен, и они сражаются за него. Завтра наймет другой, и они пойдут в бой ради его интересов. Даже против Жермена.
Барон это знает. Потому, как и другие дворяне, хочет привязать наемников к себе, а если не выйдет, отправить как можно дальше. А еще лучше — послать в самое пекло сражения, чтобы сложили голову. Если и не все, то как можно больше.
Наемники это знают и готовы идти на смерть. Потому и сражаются лучше, чем многие дворяне, потому и оружие у них, и доспехи лучшие. Не самые дорогие, не украшенные золотом и камнями, но самые функциональные и надежные.
Мало по земле бродит таких профессиональных ватаг, и народ в них держится недолго, в лучшем случае три-четыре года. А потом кто-то, скопив денег, меняет «работу», кто-то ловит за хвост удачу и становится дворянином, а кости остальных белеют по полям, лесам и оврагам. Если повезет — их похоронят. Но чаще просто оставляют на месте гибели.
Дэн смотрел на наемников с пониманием и приязнью. Будучи сам таковым, он уважал «братьев по оружию». Им глубоко безразличны политика, сложные социальные вопросы. Они сражаются за конкретную цель — за золото! И от того во сто крат лучше всех идеалистов, политических фанатиков, псевдопатриотов, романтиков и мечтателей. В бою не подведут, спину прикроют, кусок мяса и бутылку вина разделят, а за обиду дадут по морде.
Жермен не стал устраивать проверку, как в дружине. Оружие, конскую сбрую не проверял. Внимание уделил лишь лучникам. В отряде их было десять. Довольно много, если учесть, что во всей дружине барона их едва ли наберется два десятка.
Хороший лучник воспитывается десятилетиями. С луком спит, с луком ест, с луком воюет. Это сложное искусство. И не каждый достигает высокого уровня. Как и во всяком деле, тут нужен талант.
Попасть с сотни шагов в глаз стоящему человеку уже отличный результат. А бегущему в висок — превосходный. У наемников это могли делать почти все лучники.
Рыцари луки не любили. А еще больше — арбалеты. Эти механические штуки легко пробивали доспехи на значительном расстоянии. И никакое умение не спасает! У Жермена в дружине было всего пять арбалетчиков. Уж больно те дороги. Хотя пользоваться может кто угодно. Навел на цель, нажал на крючок и наблюдай, как враг скребет ногтями по земле в предсмертной агонии.
Да еще церковь, будь она неладна — прости, господи, душу грешную — запрещает арбалеты. Мол, дьявольское оружие, не пристало благородному христианину им пользоваться!..
Пройдясь вдоль полукруга, барон вдруг глянул на Дэна и странно хмыкнул:
— Скажите, сэр Томак, воины Регласа лучше этих парней?
Дэн пожал плечами. Ответ он знал, но произносить его вслух в присутствии наемников не хотел. И вообще вопрос ему не нравился. Чего хочет барон?
А Жермен повернулся к Кобруку и с усмешкой сказал:
— Вот сэр Томак, благородный воин, кстати, тоже наемник, был в плену у подлого и вероломного Регласа, против которого мы готовимся выступить. Говорит, что доспехи у его воинов хорошие и оружие отменное. Но он сумел бежать от них. А когда его настигла погоня, зарубил двоих. Достойный поступок!
Жермен опять ехидно улыбнулся, продолжая сверлить Дэна недобрым взглядом.
— Вот я и подумал, пусть сэр Томак сразится с кем-то из твоих людей, Кобрук. Так мы узнаем, насколько сильны воины Регласа. А?
«Зачем он это делает? — лихорадочно соображал Дэн. — Если хочет убрать меня, мог найти способ попроще. Да и нужен я ему. Как воин, как информатор. А может, жадность победила? Бахтерец и меч хочет заполучить. Опять же странный путь…»
Дэн не понимал барона, но зато понял другое — отступить, увильнуть нельзя. Авторитет упадет так, что дальше некуда. Из дворянина, союзника он превратится в пешку, слугу. Нет, это невозможно!
Сохраняя равнодушное выражение лица, Дэн безразлично кивнул:
— Можно размять кости…
— Отлично! — Улыбка барона превратилась в оскал. Он посмотрел на наемников. — Кто хочет попробовать силы? Показать, на что способен!
Строй хранил молчание. Три десятка пар глаз смотрели на Дэна с любопытством, но без злости и ненависти.
Барон недовольно глянул по сторонам. Да, это не его дружина, приказать никому нельзя. Это наемники. А они по-глупому, из-за ерунды рисковать не привыкли. Сильные у Регласа воины, слабые, какая разница?! Будет бой — увидят.
Жермен понял ошибку и поспешил добавить:
— Победителю жалую кубок из серебра!
